朱厚熵的儿子，名字含土，继承人是朱载重(1537-1572)．年号“隆庆”，在位五六年，无所作为，死后庙号“穆宗”。
接下来是名字含金的朱翊钧。1572年，隆庆帝驾崩，年仅10岁的朱翊钧即位，次年改元万历。万历朝历时48年，为明历朝之最，可惜这位皇帝的48年中有32年没有上朝，所有国家大事一律委托臣子和太监处理，形成了中国历史上罕见的“无头政治”。万历帝是一个被清史极度污蔑的皇帝，然而，他知人善用，在位时中国差点进入君主立宪制。在他那个时代，百姓安居乐业，国家安定，言论相对自由。
万历帝死后庙号“神宗”，他的儿子名字含水，继承人就是泰昌帝朱常洛（1582-1620）。万历帝生前不太喜欢他，他的位置曾一度岌岌可危，苦熬了39年之后，他终于得到了梦寐以求的皇帝宝座，但是就在他即位的第30天清晨，这位刚要展翅高飞的皇帝就莫名其妙地去世了，庙号“光宗”。
泰昌帝去世后，第二次的“木、火、土、金、水”循环就完成了，共经历6位皇帝。
朱常洛死后，其长子朱由校（1605-1627）继位，年号“天启”。
天启年间，明朝外有金兵侵扰，内有农民起义，国难当头，内忧外患，而天启帝却不务正业，对木匠活有着浓厚的兴趣，整天与斧子、锯子、刨子打交道，只知道制作木器，盖小宫殿，将国家大事抛在脑后不顾，成了名副其实的“木匠皇帝”。
天启皇帝死后庙号“熹宗”。
朱由校死后无子嗣，其五弟朱由检继位，时年18岁，年号崇祯。崇祯皇帝是个奋发图强的人，试图力挽狂澜，也做了一些事情。登基之后即大力清除阉党。天启七年十一月，他抓准时机铲除了魏忠贤的羽翼，使魏忠贤处于孤立无援的境地，然后一纸诏书，贬魏忠贤凤阳守陵，旋之下令逮治。在其自缢而死后，下令磔尸于河间。除了惩治阉党以外，他还整顿吏治、减低赋税、整饬军队、重用能人。虽然他求治心切，很想有所作为，但因矛盾丛集、积弊深重，无法在短期内使政局根本好转，最终也无法挽救大明王朝于危亡。
崇祯十七年(1644)三月十七日，李自成率领农民起义军攻陷北京城。十八日晚，朱由检与贴身太监登上煤山，远望着城外和彰义门一带的连天烽火，哀声长叹，徘徊无语。回宫后写下诏书，命周皇后、袁贵妃和3个儿子入宫。他命周皇后、袁贵妃殉国，又安排3个儿子外出避祸。十九日凌晨，起义军从彰义门杀入北京城。朱由检登上煤山（今景山），自缢于寿皇亭。
崇祯皇帝自缢后，追封庙号“思宗”。到朱由检为止，明成祖朱棣位下的二十字辈分字诀正好用了一半，另一半无法在皇位上延续了。朱元璋在《皇明祖训》中说：“至二十世后，照例续添，永为定式。”谁知推及十世便已然中断。
