云南汉族主要聚居在河谷、坝区、城镇和交通沿线，山区、半山区亦有少量分布。
汉族的历史可追溯到五千年前的华夏族，汉族名称正式出现并使用是在汉朝。先秦时期云南就有汉族先民活动的记载。战国末年，楚威王派兵攻打巴蜀黔中以西，楚军到达滇池沿岸，并在滇称王。这是历史记载中进入云南的数量较多的一次内地移民，人数在几千至上万人。但是，比起原来的土著民族，这批人毕竟是少数，所以“变服，从其俗，以长之”，逐渐融合在当地民族之中。
秦朝开山凿崖，修筑经过四川宜宾地区到达云南滇东北曲靖地区的道路——“五尺道”（因由石板铺成，仅宽五尺，故名），沟通了云南与中原的联系，成为云南与内地联系的交通枢纽，使“西南夷”各部落和内地的经济文化联系更加密切起来。
汉武帝平西南夷置益州郡后，内地汉族先民移居云南的过程进入了一个川流不息的时代。隋唐时期也有不少内地人通过战争或贸易关系进入云南。元代以武力征服云南，屯有大量戍军，各地军队进入云南，从内地到德宏边境一带都有汉族入口移入定居。明代从洪武年间开始在云南大力推行屯田制，军队、农民、商贾、罪犯等汉族移民大量进入，出现了移民高潮。云南人口在原有的25.9万人的基础上净增了120多万人，至此，汉族人口开始超过世居少数民族人口而成为云南的主体民族。
云南汉族方言总体上属于北方方言。明代的屯田，对云南汉语方言的形成起了决定性的作用。由于滇中、滇西、滇东北和滇南各地均有汉民屯田，形成了与市、镇、村、屯等行政区划相适应的、各具特色的汉语方言。云南汉语方言分为滇中、滇西、滇东北和滇南四个片区，既保持了汉语的共同点，又各具特色。
云南最迟在西汉时已使用汉文字，晋宁石寨山发现的“滇王之印”、“胜西印”、“王牢私印”及江川李家山发现的“李德”、“黄义印”、“寿之人”等印章即是有力的物证，这些印章的主人或是汉移民，或是被汉化了的少数民族统治者。
