传说吕洞宾降生之时，异香满室，天乐并奏。有一只白鹤从天而下，飞入帐中不见。据说，他生来身材雄伟，金形玉质，道骨仙风，鹤顶猿背，虎体龙腮；凤眼朝天，双眉入鬓，颈修鹳露，额阔身圆，鼻梁耸直，面色白黄；左眉角有一黑痣，如锄头大小；足下纹如龟。他自幼聪明，日记万言，出口成章。
成人后，身长8尺2寸。淡黄笑脸，微麻、三髭须。穿黄褴衫，戴华阳巾，系八皂绦。形貌很像张良张子房。像个处子，20岁没有成家。
唐武宗会昌（841-847年）年间，前往长安赴试。考了两次，都没有考中进士。一天，在长安酒肆闲游，只见一个道士青巾白袍，在一处墙壁上写下了三首绝句。其一曰：“坐卧常携酒一壶，不教双眼识皇都。乾坤许久无名姓，疏散人间一丈夫，”其二曰：“得道真仙不易逢，几时归去愿相从。自言住处连东海，别是蓬莱第一峰。”其三曰：“莫厌追欢笑话频，寻思离乱可伤神。闲来屈指从头数，待到清平有几人。”
洞宾惊叹这人状貌奇古，诗意飘逸，便上前行礼，问其姓氏。道士道：“你可先吟一绝，我想看看你的志向。”洞宾便接过笔来写道：“生在儒林遇太平，悬缕垂带布衣轻。谁能世上争名利，臣事玉皇归上清。” 道士见诗后，说：“诗能言志，你的志向很超卓呀！我是钟离子，住在终南鹤岭，你能与我从游吗？”钟离子就是八仙之一的钟离权。但是，洞宾没有立刻答应。
钟离子和他一同在这家铺子中住下。钟离子亲自为他烧饭，洞宾却忽然就枕昏睡。梦见白己中了状元，做了高官，并两娶富家女儿，生子婚嫁之后，子孙满室，簪笏满门。如此过了将近40年，接着又做了丞相，专权10年，权势熏炙。然而无意中犯下重罪，抄尽家资，妻离子散，流落于荒岭野谷中，孑然一身，穷苦憔悴。立马于风雪之中，恍然间醒来，锅中之米尚未煮熟。钟离子一旁笑吟道：“黄粱犹未熟，一梦到华胥。”洞宾惊问：“先生知道我的梦境吗？”钟离子说：“你刚才的梦，升沉万态，荣辱千端。50年间不过一瞬罢了。得到不足喜，丧失又何足悲？世人要经过所谓大彻大悟，才能明白人世不过一场大梦罢了。”洞宾感悟，于是便拜钟离子为师，求教度世之术。钟离子考验他说：“你骨节尚未完善，要想求仙度世，还必须历经数世才行。”说罢翩然而去，洞宾当即弃儒归隐。
于是，洞宾随他一同来到鹤岭。钟离子将所有《上真秘诀》，全都传授给洞宾。不久清溪郑思远、太华施真人从东南凌云而来，相互问候之后，一起落座。施真人问：“站在一旁的是什么人啊？”钟离子道：“是吕海州之子。”说罢便命洞宾上前拜见二仙。二仙去后，钟离子对洞宾说：“我就要去朝见天帝，到时会表奏你的功德，使你也得到入仙籍。你也不要久住于此。10年之后，我与你在洞庭湖相见。”说着又把《灵宝毕法》及灵丹数粒，授给洞宾。这时，有二仙手捧金简宝符，对钟离子说：“天帝下诏，派你为九天金阙选仙，要你马上起行。”钟离子又对洞宾说：“我应诏朝见天帝。你在人间好自为之，修功立德，他时也会和我一样。”洞宾再拜说：“我的志向不同于先生。我一定要度尽天下众生，才愿上升。”于是钟离子乘云，冉冉而去。
