唐武宗李炎可以说无论才智和权谋都比较出色，他统治期间，唐王朝内忧外患却都能够扛过来，还增强了中央集权，各种政策都比较合理，使社会秩序相对稳定，称得上是一个优秀的主君。
841年卢龙军人哗变，部将陈行泰杀节度使史元忠，自命留后，请求朝廷认可，李炎拒绝。时任宰相李德裕建议：“如果数月不理，他们很可能自乱脚阵。”果不其然，不久传来新消息，部将张绛杀了陈行泰，又请中央任命。朝廷再故意拖延。随后，出兵进击张绛，很快平定。
843年昭义节度使刘从谏病死，其侄刘稹想按老惯例要求继任。当时朝廷忙于外战，因此宰相多主张同意。李德裕力排众议，主张讨伐。他说：“昭义与河朔三镇不同。河朔之乱已久，一时难以教化，不得不迁就些。昭义地处中原，一向忠义。如果也迁就，那么四方诸镇谁不想效仿，天子威令怎么维持？”
于是决定用兵，令成德节度使王元逵、魏博节度使何弘敬出征。河朔三镇节度使都服从诏令，决定各道兵马7月中旬一起进击。李炎还吸取历史教训，一是要求各路兵马像尖刀一样直插叛镇的心脏地区，二是要求监军不得干预作战，赏罚与将帅一视同仁。何弘敬可能别有用心，出兵迟缓。李炎果断诏命忠武军王茂元向魏博方向移动，何弘敬大惊，怕内部生变，立即出师向刘稹开战。
这年底，昭义之战正激烈时，太原横水的兵卒因赏赐不足哗变，推都将杨弁为首领，攻占太原。这样一来，朝中乱了手脚，有人建议两地都停止讨伐。李炎派宦官马元实去太原探察虚实，马元实却接受杨弁贿赂，回朝虚张声势，说杨弁兵多将广，列队长达15里，且粮草充足，建议不可伐。李德裕明察善断，当场问得马元实张口结舌，并建议：“杨弁微贱，决不可恕！如果国力不及，宁舍刘稹！”李炎同意，立即下诏进击。结果顺利进入太原，攻入军府，生擒杨弁，平息乱卒，坚定了百官对讨伐昭义的信心。
第二年8月，邢、洺、磁三州先后投降。刘稹的部将郭谊、王协见势不妙，便杀了刘稹，投降官军。平定昭义之乱，是唐王朝对藩镇割据的最后一次胜利。
