后晋灭亡，北平王刘知远趁机称帝（后汉高祖），改国号为汉，史称后汉。刘知远只当了一年皇帝便死去，儿子刘承祐继位，是为后汉隐帝。刘承祐在位三年，后汉就被后周取而代之。
刘知远出身寒微，青年时从军，曾经牧马晋阳。当地一户姓李的农民有个女儿，十五六岁，衣着虽然朴素，容貌却相当出色。刘知远见后，顿起歹心，趁夜深人静之时，强行进入李家抢了李氏，随即成亲。李氏纵有一百个一千个不愿意，生米做成熟饭，也只能充当刘知远的妻子。
刘知远热心军务，渐有出息，因为帮助石敬瑭建立后晋，所以成为河东节度使，转为北京（今山西太原南）留守。石重贵继位后，他拜中书令，封北平王。李氏为刘知远生了儿子刘承祐，由农家女步步高升，成为王妃，封魏国夫人。这是她始料未及的。
刘知远目睹朝廷的黑暗，起兵反晋，谋取自立。当时，军饷匮乏，无钱赏赐士兵。刘知远决定增加租税，盘剥百姓。李氏出身农家，知道农民的困苦，说：“方今起事，号为义兵，民未知惠而夺其财，恐非新天子所以救民之意。今家中所有，请悉出之，虽其不足，士兵亦不以为怨。”刘知远听此忠言，改容谢之，打消了重敛百姓的念头。
公元947年，刘知远称帝，李氏成为皇后。次年正月，刘知远病死，太子刘承祐继位。李皇后被尊为皇太后。
刘承祐时年十七岁，贪玩好动，常和佞臣郭允明、李业等人游戏宫中，不问政事。李太后多次切责儿子，要他以国事为重，不可贪图享乐。可是，刘承祐根本不服母亲的管教，说：“国家之事，外有朝廷，非太后所宣言也。”刘承祐还与郭允明、李业等谋诛大臣杨邻和史弘肇。李太后干涉说：“这样的大事，应当和宰相他们商量以后再作决定呀！”李业插话说：“先皇帝生前说过，朝廷大事，莫问书生。”李太后气愤地说：“不问书生，就由着你们胡来不是？”话不投机半句多。刘承祐拂袖而去，嘟嚷说：“凡事谋于闺门，什么也干不成。”
刘承祐残忍地杀害了几名重臣，接着又想杀害天雄军节度使兼枢密使郭威，从而激起了兵变。郭威率兵反叛，围攻京城。刘承祐自不量力，领兵出城抵抗。李太后说：“郭威乃自家人，非其危疑，何肯至此？现在最好按兵不动，颁诏晓谕郭威，听听他怎么说。这样，也不至于伤了君臣和气。”刘承祐年轻气盛，根本不听母亲的劝告，盲目出城，被郭威打得大败。开封尹刘益投降郭威，关闭城门，切断了刘承祐的归路。刘承祐和郭允明等落荒而逃。途中。郭允明背主求荣，将刘承祐杀害。
郭威大军进入京城，纵火大掠。他一面假托李太后名义，派“长乐老”冯道奉迎刘知远养子刘赞为“嗣君”，暂请李太后临朝，稳住局面；一面又迫不及待地在澶州（今河南濮阳）宣布自己为皇帝，改国号为周，史称后周。郭威礼敬李太后，请尊以为母。
李太后说；“老身未终残年，实属不幸。我已老朽，你若能待我如母，我感激不尽。”郭威于是尊李太后为昭圣皇太后，让其居住太平宫。李太后与世无争，三年后平静地死去。
