曾经有人说过，每一个汉字中都隐藏着中国文化兴衰的过程，每一个字都可以说是中国的一部文化史，从这些字的形态结构和演变过程中，我们可以读出很多已经被历史所湮灭的文化信息。
早在东汉，许慎就通过分析字形结构的方式推求汉字的本义，完成了我国第一部字典——《说文解字》。在这本书中，许慎以小篆为主要文字材料，运用“六书”条例，对字形结构进行分析，进而推出古人的造字意图和字的本义。
应当承认，许慎的研究方法基本上是科学的，他的结论也绝大部分是可信的，因此，在他之后的将近两千年里，文字学的研究都是沿着他开创的路子发展的，许慎也因此成为了文字研究的鼻祖。当然，也有不按许慎的路子去研究的，宋代著名的政治家、文学家王安石就是这样的一个人。
《宋史•王安石传》中记载，王安石曾经写过一本分析汉字的书，书名是《字说》。虽然王安石在文学上负有盛名，但他在解释文字的时候，不理会许慎怎样说，也不去看古代的字形如何，只是根据当时的楷书字形，凭自己的想象去解释，因此他的解说中有许多穿凿附会的地方。下面我们举几个例子看一看。
媒，媒之字从女从某，某，名实未审也。女之名实未审，须媒以媒之，故曰男女非行媒不相知名。
按《说文》的分析，“媒”字从女，某声。“某”在“媒”字里是个表示读音的字符，称为“声符”。可是王安石的分析却说，我们说“某某”是因为我们不知道那个人的确切名字，男女请人说媒的时候，彼此都不知道对方的姓名，需要媒人给他们互通姓名，因此，“媒”字从“某”。
裘者，可以衣被人，而人之所求也。
裘，也是个形声字，字中的“求”也是个声符。可王安石分析说，裘是人们冷了要穿的物品，是人人需求的，所以“裘”字从“求”。看到这里，我们可以明白了，王安石往往是把形声字当作会意字去分析。难怪他的解说里充满了他的个人臆测了。
与王安石同时代的另一位文学家苏东坡不同意王安石的看法，王安石为当朝宰相时，苏东坡虽已经是翰林学士，但也是王安石的一个门生。当时苏东坡还很年轻，但在宰相的众多门生中，却表现得才华横溢，文采出众！王安石当然很喜欢这个年轻人，但苏东坡年轻气盛，自恃才高，常常自以为是，嘲讽他人，甚至连自己的恩师也敢嘲讽。
南宋罗大经《鹤林玉露》中记载，苏东坡对王安石的《字说》很不以为然，有一次他问王安石：“为什么波字左边一个三点水，右边一个皮？”王安石想都没想就随口回答：“从水从皮，波者水之皮也！”苏东坡一听，顿时觉得非常可笑，便假装恍然大悟的样子说：“那‘坡’不就是土之皮，‘滑’字岂不成水之骨了？”可是我们仔细想想，山坡的“坡”怎么是土的表皮，滑冰的“滑”又怎么是水的骨头呢？看到王安石若有所思没有说话，苏东坡又行礼继续说：
“先生，您可知道‘鸠’字九鸟的典故？”王安石信以为真，就连忙向他请教。苏东坡说：“《毛诗》上说，鸣鸠在桑，其子七也，加上鸟的爹和娘，不是正好九只鸟吗？”王安石没有说话，但是这个时候已经明白了这是苏东坡在讽刺自己的《字说》在解释字的时候有错误，心里大为不快，后来找个理由，把他降职到湖州做刺史去了！
