公元452年，北魏第五个皇帝拓拔溶登基，是为文成帝。拓拔溶登基五年后，常太后决定为之册立皇后。其时，拓拔潜的后宫已有多位嫔妃，如冯氏、李氏、曹氏、沮渠氏等。其中，以冯氏最有心机，封为贵人。
冯氏，长乐信都（今河北冀县）人。她的父亲冯朗曾任秦州、雍州剌史，因罪被杀。父罪殃及儿女，冯氏十余岁时被没人掖庭，充当宫女。冯氏的姑母恰是拓拔涪爷爷、太武帝拓拔焘的昭仪，冯昭仪积极活动，使得侄女进了拓拔清的后宫，封为贵人。冯贵人聪明伶俐，同时又有姑母的指点，竭力讨好常太后。常太后命她铸造金人，她铸造得非常顺利。常太后大喜，于是便立了冯贵人为皇后。
冯皇后正位宫闱，经常考虑一件大事，那就是道武帝拓拔珪传下的规矩：立太子先杀其母。这个规矩太残忍了，想来让人心惊肉跳。她反复思量，决定在自己没有生育之前，恳请皇帝先立太子，只要及早立了太子，那么自己就可以避免先被杀害的命运了。
冯皇后的考虑相当周密，因为拓拔溶十四岁时就有了长子拓拔弘，其母为李氏。李氏姿容艳丽，品德贤淑，已封贵人。按照规定，拓拔弘应由皇后抚养，所以冯皇后成了拓拔弘的庶母。冯皇后沾沾自喜，瞅准时机，鼓动常太后，让皇帝早立太子。拓拔溶尚未成年，并不急于安排皇嗣。怎奈常太后唠唠叨叨，他也只好答应，并把事情交给常太后去办。
一天，常太后在内宫设宴，招待李贵人。常太后突然向李贵人道喜，说：“你有福气，你的儿子拓拔弘将成为太子了！”李贵人听了这话，犹如五雷轰顶，茫然无措。因为她知道，儿子的太子名号是要用自己的生命换取的，这意味着自己活不成了。她沉默不语，欲哭无泪。常太后能够理解李贵人的痛苦，说：“你把家人的姓名和地址写下来吧，我和皇帝会关照他们的。”事情不容商量，常太后命李贵人饮鸩自杀。李贵人呼天抢地，愤恨地说：“这是什么世道？这是什么规矩？儿子当太子，先要杀母亲。一边是生母，一边是庶母，孰亲孰疏？孰重孰轻？天哪！我就是不明白这个理呀！”然而，她愤恨，她不平，又有何用呢？一杯鸩酒下肚，李贵人身亡。
李贵人死时，拓拔弘不满两岁。不久，拓拔弘被立为太子，仍由冯皇后抚养。冯皇后惊喜交加，一切均按她预定的计划进行。
拓拔溶在位十四年病死，十二岁的拓拔弘当了皇帝，是为献文帝。拓拔弘尊死去的生母李贵人为元皇后，尊庶母冯皇后为皇太后。这时，冯太后年仅二十四岁。皇家惯例，国有大丧，三日内要将驾崩皇帝的生前遗物在灵堂火化。冯太后想到拓拔清给予自己的恩爱和好处，想到自己守寡的未来，痛苦万分，哭着喊着扑入火中。左右侍女将她抱住，很久很久，她才苏醒过来。
