东晋末年，北方鲜卑族拓拔氏迅速崛起。公元386年，十六岁的拓拔珪重兴代国，改国号为魏，都平城（今山西大同），史称北魏。拓拔珪是为道武帝。
拓拔珪年轻英武，当了皇帝后驰骋大漠，南征北战，建立了卓越的功勋。因为他如此英雄，所以远近部落的酋长进献美女，以求政治上有所依靠。拓拔珪爱好女色，来者不拒，全部笑纳，以致后宫群雌粥粥，花枝招展，流香溢彩。
拓拔珪的嫡妻刘氏，是其部族酋长刘库仁的侄女，刘眷的女儿。拓拔珪建魏，封刘氏为夫人。刘夫人生有一儿一女，儿子叫拓拔嗣，女儿封华阴公主。刘夫人精明强干，善理内政，深得拓拔珪的宠爱。按说，她应该成为皇后。然而，鲜卑族祖传的规矩，使她与皇后的名号失之交臂，进而被处死。
那是什么样的规矩呢？就是：凡是皇后人选，必须亲手铸造金人（铜人），铸成者为吉，表明受命于天，可立为皇后；铸不成者为凶，表明天命不容，不能当皇后。拓拔珪非常信任刘夫人，请来能工巧匠，帮她铸造金人。可是不知什么原因，刘夫人居然没有铸成金人。这样，她尽管有很多优势，但皇后却是当不成了。
刘夫人不能当皇后，那么由谁正位宫闱呢？拓拨珪选来选去，选中了幕容氏。慕容氏是后燕皇帝慕容宝的幼女，拓拔珪攻伐后燕，掳掠了慕容氏。慕容氏年轻貌美，举止娴雅，性情温柔。拓拔珪亦封她为夫人。刘夫人铸金人失败，左丞相拓拔仪等请立慕容夫人为皇后。拓拔珪表示同意，但要慕容夫人先铸金人。慕容夫人心灵手巧，一下子就将金人铸成了。拓拔珪大喜，立即立她为皇后。
刘夫人和其他的嫔妃不愿意接受这个事实。因为慕容氏的年龄最小，进宫的时间最短，未见有什么德行，怎么能成为皇后呢？她们出于嫉妒，少不了窃窃私语，品头论足，采用各种手段，攻击和诋毁新皇后。闲言碎语传到拓拔珪耳中，拓拔珪很不乐意，尤其是对刘夫人，渐渐产生了恶感。
拓拔珪共有十个儿子，其中长子拓拔嗣乃刘夫人所生，忠厚仁义，最有资格立为太子。但是，拓拔珪不大放心刘夫人，拓拔嗣一旦继位当了皇帝，刘夫人势必成为皇太后，那时，她会善待自己心爱的慕容皇后吗？他思索很久，想出一条切实有效的办法。这天，他在朝会上宣布：“后宫所生子，凡被立为太子的，其母皆赐死。”同时宣布：立长子拓拔嗣为太子，赐刘夫人即日自尽。
诏令一出，群臣哗然。拓拔嗣首先明白过来，“扑通”跪地，放声痛哭，表示宁可不当太子，也不愿失去母亲。大臣们也纷纷进言为刘夫人求情。拓拔珪已经打定主意，告诉儿子拓拔嗣说：“汉武帝晚年，将立幼子刘弗陵为太子，先令其母钩弋夫人自杀。你知道这是为什么吗？为的是不让妇人干预国政。你现为太子，日后将继大位，所以朕要仿效汉武帝的做法，为你消除妇人干政和外戚专权的隐患！”
