刘夫人只能饮鸩自尽。拓拔嗣非常伤心，一天夜里微服出走，离开了皇宫。这使拓拔珪大惑不解，心情沮丧。加之，拓拔珪平时亲近女色毫无节制，服用各类丹药不得其法，元气大伤，身体虚弱，又遇自然灾害，民众造反等。他整日烦躁不安，心神恍惚。久而久之，终于精神失常，近乎疯癫。或数日不食，或通宵不眠，归咎群下，喜怒乖常。有时独自说话，就像鬼神附体，没完没了。朝臣奏事，他会突然想起对方昔日的过错，立命推出去斩首。左右近侍，表情略有变化，喘气不够均匀，走路的姿势或说话的声音有所异样，他都会疑神疑鬼，莫名其妙地将他们处死。他杀了人不让埋葬，尸体堆积于朝殿的一侧，任其腐烂生蛆，污秽不堪。这样一束，弄得人人畏惧，百官懈怠，一片恐怖。天赐六年（公元409年），拓拔珪的另一个儿子拓拔绍出面，结束了这种可怕的局面。
拓拔绍的生母贺氏，是拓拔珪母亲贺太后的妹妹，也就是拓拔珪的姨母。贺氏已经嫁人，人到中年，却依然娉娉婷婷，独具风韵。拓拔珪鬼使神差，十分喜爱这个早已嫁人的姨母。他请母亲贺太后促成好事。贺太后说：“不行！因为你的姨母姿色太美，女人过于漂亮，是祸不是福啊！况且，她已嫁人，你拿你的姨夫怎么办？”拓拔珪不听母亲的劝说，指派亲信杀了贺氏的丈夫，硬是将她抬进宫中，占为已有。一年后，贺氏生了儿子拓拔绍。
拓拔绍一年年长大，性格凶狠暴戾，极不安分。他经常劫剥行人，杀害牛、羊、猪等牲畜，以为笑乐。他虽然封清河王，身份尊贵，然而所言所行不加检点，形同地痞无赖。一次，他见一孕妇，竟残忍地剖其腹，以观察腹中胎儿的情状。拓拔珪得知其事，气得火冒三丈，命人将拓拔绍倒悬井中，险些要了他的性命。因此，拓拔绍对于父皇没有丝毫感情，有的只是仇恨。随着拓拔珪的疯癫，拓拔绍的仇恨有增无减。一天，拓拔珪又无缘无故地对贺氏大发脾气，将她关了起来，而且扬言要将地处死。贺氏吓得心惊肉跳，赶紧买通侍女，通知儿子寻求对策。拓拔绍本来就恨拓拔珪，这时为救母亲，也是为了自己能当皇帝，断然采取了行动。他连夜招集几名心腹宦官，逾宫犯禁，直扑拓拔珪的寝殿，三下五除二，就将拓拔珪杀死了。
北魏道武帝宠爱贺氏，生了凶子，终致大逆，三十六岁死于非命，可悲可叹。拓拔绍杀了父亲，原想尝尝当皇帝的滋味。可是，拓拔嗣及时回到京城，受到臣民的拥戴，抢先登基即位。贺氏和拓拨绍被抓获，等待他们母子的是两个字的诏令：赐死。拓拔绍一死，拓拔嗣松了口气，因为他少了一个敌人，多了一分安全。
