正史是史籍的重要组成部分，按照《四库全书总目》的说法，最早将“正史”作为史籍类名的，是《隋书》。作为唐代的官修史书，《隋书》代表的是官方意见，也就是说，它是被官方认定的“正统”史籍。
“正史”究竟有多少，历代说法不同，宋代有“十七史”；明代有“二十一史”；到了清代，乾隆皇帝钦定“二十四史”。
所谓“二十四史”即《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》、《晋书》、《宋书》、《南齐书》、《梁书》、《陈书》、《魏书》、《北齐书》、《周书》、《隋书》、《南史》、《北史》、《旧唐书》、《新唐书》、《旧五代史》、《新五代史》、《宋史》、《辽史》、《金史》、《元史》、《明史》。
北洋政府时又增《新元史》为“正史”，于是又有“二十五史”一说。至近代，《清史稿》也被加入。由于变化不断，有人感叹道：“一部二十四史。不知从何说起。”
在如上“正史”中，除了《史记》、《南史》、《北史》等为通史外，其余大都为断代史，以纪传体的方式行文。
在纷纭的各类史籍中，“正史”的内容相对最为可靠，虽然其中不乏曲笔或隐讳，但权威性不减，原因是，它成文依据的材料一般都是最为原始、全面的。除此之外，编修“正史”的学者多是当时一流的专家，这对“正史”也是质量上的保障。
另外值得一说的是，唐代以后的“正史”多为官方修订，并多由当朝宰相（或其他当权者）挂名，负责对一些敏感问题定夺、拍板，这亦是统治者操纵史笔的一种方式。
