在我国云南省的丽江地区，生活着一个叫做“纳西”的民族。纳西族大概有30万人左右，除了丽江地区以外，在金沙江上游地带，四川、西藏等周边地区也有少量分布。
纳西族名声在外，有一个重要的原因是他们有自己的语言和文字。纳西语隶属于汉藏语系里藏缅语族中彝语的一支。有趣的是，虽然都是纳西语，但是以金沙江为分界线，江两侧的纳西语完全是两种方言，彼此之间不能相通。正统的“纳西普通话”以纳西族自治区西部的方言为基础，以丽江大研镇的语音为标准发音。
纳西族有一部宗教典籍，被称为纳西族的百科全书——《东巴经》，由于这种文字由“东巴”（纳西族的智者）所创制并掌握，所以纳西族文字又被称为“东巴文”。纳西族本身就有着悠久的历史，东巴文更是在唐朝之前就被创造出来了。
关于东巴文创制的传说有很多，有神话类的，有能人类的。其实东巴文和其他所有的语言文字一样，都是劳动人民在劳动生产生活中，通过逐步地尝试、逐步地摸索，才渐渐地在木头上、石头上画下图画，经过长期的使用，图画演变成固定的象形符号，就形成了我们看到的象形文字。这种文字的创造是众多劳动者集体智慧的结果，并非一人之力。
东巴文由象形符号、标音符号和附加符号组成，象形符号大约有2000多个，虽然很多笔画都非常简单，但是都能把事物的轮廓表达出来。除了这种东巴文以外，纳西族还有一种标音文字，也是2000多个，大多数使用的是同义不同型文字，能够掌握这种标音文字的也只有东巴。东巴文可以说是当今世界上仅存的还流传在民间的活的象形文字。《东巴经》是一部重要的古代文献，在民俗学、历史学、文学等领域都具有重要的研究价值。不仅如此，记载《东巴经》的象形文字本身就是一份十分难得的文字研究资料。
象形的“东巴文”以字为单位，一个字表示一个事物或一个意义，所画之物非常形象，可以表达的含义也非常丰富，用这样的文字可以记录整部的经典。清代余庆远在《维西见闻录》中是这样说的：“专象形，人则图人，物则图物，以为书契。”从这里我们很容易就能知道：东巴文也属于一种古代图画象形文字。它虽然没有甲骨文年代久远，但是文字形态上却比甲骨文更加原始，可以说，这是一种还处于文字发展初期的文字形态。
正因如此，和汉字比起来，东巴文对语言的记录不那么精确。我们看用东巴文记载的文献，会觉得它更像是一大幅画，不同人读，虽然意思都差不多，但读出来的词句却有很大差别，有些关键词只能起到一种提示作用，根本做不到固定句子和读音。只有常年诵读《东巴经》的东巴，非常熟悉里面的内容才能流利地诵读出来。
