侗族的鼓楼是底部呈四方形的殿式建筑，全用木料构成。瓦檐为多角形，飞阁重构，由下而上依次缩小，呈宝塔状，庄严雄伟。
侗族谚云：“先建鼓楼后建寨。”侗族的寨子依山傍水，聚族而居，小寨几十户，大寨几百户。不论寨子大小，都要建鼓楼。鼓楼是侗寨政治、宗教、文化、娱乐的中心，交际聚会之地。寨老们在此商议寨中大事，歌师于此唱琵琶歌娱众，青少年在此学侗歌，听故事。夜幕降临，劳累一天的人们聚集在这里休息，谈天说地，交流信息，说唱弹奏，欢欣娱乐。逢年过节，外寨有客来访，全寨老少聚集在鼓楼和楼前的石板坪上，对唱大歌和双歌，比赛芦笙，踩堂“多耶”，玩龙，舞狮，演侗戏。20世纪80年代以来，有些鼓楼还陈列有书刊资料，供人们学知识、学科技、掌握新的信息。因此，鼓楼有“侗寨的灵魂”和“侗寨的心脏”之别称。
鼓楼源于“罗汉堂”（侗族称后生为罗汉）、“聚堂”，有悠久的历史。明代邝露《赤雅》记载罗汉楼：“以大木一株埋地，作独脚楼，高百尺，烧红色瓦覆之，望之若锦麟矣。男子歌唱饮啖，夜归攀缘宿其上，以此自豪。”
清代李宗昉《黔记》记载聚堂：“邻近诸寨共于高坦处造一楼，高数层，名聚堂。”鼓楼建于寨中央（大寨除中央外还在数处建鼓楼），周围层层分布着一排排干栏式民居，如众星拱月。鼓楼下像亭而上似塔。下部用八根柱子竖起，内外柱各四根，内柱为主柱，用合拖的大杉木直顶楼梁；外柱为副柱，坐落在内柱同一方位，支撑层层亭檐；上部为重檐斗拱。楼体一般为四角型、六角型（八角型的也有，但不多），楼层一般为五、七、九层，也有十一乃至十七层的（层数为奇数）。
下层为正方厅堂，一般二至三丈见方，也有六七丈见方的。厅侧架一只牛皮大法鼓，厅中央石砌一大火塘，四壁镶板和栏杆，设座位，一般可容一二百人乃至五六百人聚会。楼高一般10至15米，也有高达37米的。每层都有飞檐，如展翅欲飞的大鸟。从上往下层层叠压，自下而上又层层缩小，使整个建筑显得既稳又巧。
屋顶有庑殿式和攒尖顶两种。庑殿式基本上由四个倾斜的屋面、一条正脊和四条斜脊组成。攒尖有花格棂窗或鳞状斗拱。顶端覆以葫芦形宝顶，直刺苍穹。楼前有青石板或鹅卵石铺设的岩坪，称“芦笙坪”或“鼓楼坪”，侗家人于此赛芦笙、多耶、腊也。有的岩坪连着戏台，于此观赏侗戏。
三江侗族自治县八江的马胖鼓楼最为著名，它高达20余米，九层飞檐重叠而上，凌空欲飞。檐下绘画精美的民族图案，楼内四根两人合抱大柱，正厅板壁上有一幅幅美丽的侗乡风光画图。整座建筑全用杉木安榫接合，结构严密，气魄雄伟。龙胜各族自治县龙坪鼓楼，红军长征过此，特务放火烧侗寨，周恩来同志指挥红军救火，保全了鼓楼和楼后大量干栏楼。侗家称为“红军楼。”
