位于黔东南地区的西江苗寨大都住在靠山面水的地方，因此造房时往往利用山坡倾斜度较大或者濒临水、沟的一侧，使屋的前半部分临空悬出，从而盖起比比皆是、大同小异的吊脚楼来。这里的居民建筑系木质结构，不用一钉一铆，房子框架由榫卯连接，依山势而成，建筑风格别具特色，形成独特的苗寨吊脚楼景观。吊脚楼层层叠叠，呈金字塔形。
苗寨吊脚楼的营造技艺远承7000年前河姆渡文化中“南人巢居”的干栏式建筑。据有关史籍载述：“苗族多居山洞，结草为庐，以蔽风雨。事起即建造岩墙木屋，耸以吊楼。”可见苗家吊脚楼由来甚久。
在历史沿革中又结合居住环境的要求加以变化。西江的造房匠师根据地形和主人的需要确定相应的建房方案，使用斧凿锯刨和墨斗、墨线，在30度至70度的斜坡陡坎上搭建吊脚楼。这种建筑以穿斗式木构架为主，因前檐柱吊脚，故而得名。
经过历代苗族能工巧匠的精心设计，不断加工装饰，吊脚楼更为古朴而实用，美观又大方，给苗乡山寨增添了绚丽色彩。
吊脚楼有半吊脚和全吊脚两种形式。屋基多以大表石垒而成。吊脚楼为歇山顶穿斗挑梁木架干栏式楼房，青瓦或杉木皮盖顶。
吊脚楼一般有三层，四榀三间、五榀四间、六榀五间成座，依山错落，栉比鳞次。吊脚楼的三层，上层储谷，中层住人，下层围棚立圈，堆放杂物和关牲畜。佳人的一层除卧室、厨房外，还有接待客人的中堂，宽敞明亮，中堂的前檐下装有靠背栏杆，形成一个木制阳台，既可凭高远眺，又可休息聚会。秋冬时节，金黄的苞谷，或红的辣椒，洁白的棉球等成串悬挂于楼栏和楼柱上，把小巧的吊脚楼点缀得缤纷绚丽，既不怕潮霉，又能防鼠，天然粮仓。
苗家吊脚楼，飞檐翘角，三面有走廊，悬出木质栏杆，栏杆上雕有万字格、喜字格、亚字格等象征吉祥如意的图案。悬柱有八棱形和四方形，下垂底端常雕绣球和金瓜等各种装饰。
上层室外为走廊，多为妇女女红劳作（绣花、挑纱、织锦）场所，或者观花赏月之处。黔东苗族吊脚楼的走廊上安有“美人靠”（苗语为“安息”），站在“美人靠”凭栏远眺，就能观赏山区风光，家乡景色。吊脚楼具有简洁、稳固、防潮的优点，还能节省耕地和建材。
苗寨吊脚楼连同相关营造习俗形成了苗族吊脚楼建筑文化，它对于西江苗族社会文明进程和建筑科学的研究具有极为珍贵的价值。保护好西江千户苗寨，也就是保存了一块研究苗族历史和文化的“活化石”。
