苗族是一个历史悠久的民族，苗族祖先在与黄帝的斗争中屡战屡败，最后被迫撤退到比较偏远的地方进行防守避难。因而苗族居住的地方，一般位于山顶或山腰等难攻易守的地方。所以苗族饮食也是比较有特色的，大部分苗族人都善于做腌菜、豆制品、酸汤等易保存、可长期食用的食物。
苗族的日常主食以大米为主，部分地区的苗人喜吃狗肉，素有“苗族的狗，彝族的酒”之说。苗家的菜肴种类繁多，常见的有瓜类和蔬菜、豆类、萝卜。食用油除动物油之外，多为茶油和菜油。
苗族的日常饮料以油茶最为普遍。把玉米、黄豆、蚕豆、红薯片、麦粉团、芝麻、糯米分别炒熟，用茶油炸一下，存放起来。客人到来，将各种炸品及盐、蒜、胡椒粉放入碗中，用沸茶水冲开。客人必须连喝4 碗。
苗族人都善于制作豆制品，普遍喜爱吃酸味菜肴，酸汤是家家必备之物。苗家酸汤是用米汤或豆腐水，在瓦罐里发酵3-5天制作而成的，酸汤可以用来煮鱼、煮肉、煮菜等。苗族保存食物普遍采用腌制法，鸡、而成的，酸汤可以用来煮鱼、煮肉、煮菜等。
苗族保存食物普遍采用腌制法，鸡、鸭、鱼、蔬菜、肉类都喜欢腌成酸味的，因此苗人几乎每家都有腌制食品的坛子，统称为酸坛。
除此之外，苗族也有着非常悠久的酿酒历史，从制曲到发酵、从蒸馏到勾兑、窖藏都有着一套完整的工艺。苗族人也普遍喜欢喝酒，常以酒解除疲劳，以酒示敬，以酒传情，饮酒为乐。而苗族人的日常饮品中，不仅有酒、酸汤，还有油茶，在湘西地区的一些苗族还有一种特制的万花茶。如此可见，苗族的饮食文化是非常丰富的。
辣椒是苗人的主要调味品，在有的地区甚至有“无辣不成菜”的说法，这也是苗族饮食习惯的特点之一。
