不论住在哪里的苗民都不认为他们现在居住的地方就是他们祖先文化的诞生地，他们异口同声地宣称他们的祖先在远古是栖息在水边，他们是从水边（有的说海边）迁徙而来。关于这点，我们可以从以下三个方面得到他们祖籍源头的信息。
(1)史诗传说记录
史诗和神话传说是人类最早记录自己“生世”的范本，同样，苗族史诗是苗族对自己祖先的来历以及万物起源、发展记录的集大成者。苗族史诗中的推原神话(geneticmyths)也和世界各民族的推原神话一样，专门阐释万物的肇端原委，其中“迁徙歌”详尽地描述了苗族的祖先从何而来。《跋山涉水》（有人译为《沿河西迁》）是这样说的，黔东南（贵州苗族的主要居住地）的苗族祖先原住在东方，由于子孙繁多、生活困苦、就逐渐西移。在迁移过程中，苗族开始有了分支。他们沿水泽（大河），最后到了“格罗格桑”（即贵阳城）便栖身在那儿。其中还谈到广西大苗山的祖先是怎样从井海扬（传说为香港、海南岛一带）沿珠江、西江、柳江，最后定居在大苗山。苗族史诗中甚至还提到“五指山”。苗族的风俗长诗《丧葬歌》中记载:
老家洪水沼泽边的大地，
放来了病魔，
是洪水沼泽边的老故居，
放来了死神。
上面多次提到的“洪水沼泽边”与神话传说中长江中游水乡相吻合。
(2)民间口头传说
一部分苗族相传他们的祖先来自江西，凯里舟溪的苗族也有相同传说，他们甚至比紫云的苗族说的更加具体细致，说他们最早一辈祖先原住在江西朱市巷，后经湖南、湘西最后到达贵州。黔东南有些地方的苗民又说他们来自扬州的扬县。有时同一地区的两个邻近的村寨的传说都不同，比如雷山大塘地区的王家寨和石家寨苗族的历史由来各不相同。甚至同一村寨的人对自己祖先的故地也不能统一。
不过这是通例，民族学、民俗研究对口头传说历来持两种态度，认为民间传说是人类文化最丰富多彩的源泉，但由于口耳相传的随意性，经常使历史事实变得模糊不清，因此，它只构成“历史复原法”中的参考指标。此外还有来自江西吉安说、江西泰和说、上海说、湖南说，不一而足。
(3)巫师（鬼师）的葬词
贵州的苗族有这样一个观念，认为人死后其灵魂要回到老家去，因而在丧葬仪式中有一个由巫师唱送魂歌的仪式，把死者的一部分灵魂送往故土。这是苗族人民深深依恋故土的情结，同时也是历史考据阐释的依据。送魂歌的主要内容是送魂的指示路线，它为我们了解苗族远祖栖息地提供了方便。雷山西江苗族的送魂路线为：
西江一平寨一龙久一乌摇河一黄里一丹江一永乐一榕江一沿都柳江下广西一湖南一湖北一长江下游平原
其他地方的苗族丧葬仪式中鬼师指点的魂归路线各不相同。
如果我们对以上三个方面收集来的材料进行对比的话，一开始定会堕入迷雾之中，因为各地的苗族对祖先故土的描述迥然不同。但是，我们坚信，纵然是最复杂的“米诺斯迷宫”，也一定有通往洞口的“阿利阿德尼彩线”。经过筛选、分析和整合，一些隐晦但却是实实在在的线索便悄然显露。它构成了以下三个共同点：
(1)苗族的祖先原是栖身于水边的，这一点我们还可以从苗族史诗“洪水神话”中得到证实。
(2)由于某种重大的变故（多半是战争）使他们举族迁徙。在漫长的迁移途中渐渐出现了分支并最后定居在不同的地方。
(3)苗族史诗还证实了他们的祖先是伏羲女娲，和华夏始祖同源于一体。
