在清朝咸丰年间，天津就流传一个口诀：“高、韩、石、刘、穆，长源、振德、益照临”，这就是天津最早的八大家，即“益德裕高家”、“天成号韩家”、“杨柳青石家”、“土成刘家”、“正兴德穆家”、“长源杨家”、“振德黄家”和“益照临张家”。
益德裕高家靠盐务积累财富，“益德裕”是其行盐引号。明清时期，如果想要合法贩盐，商人必须先向政府取得“盐引”。每引一号，分前后两卷，盖印后从中间分成两份，前卷存根叫“引根”，后卷叫“引纸”，亦即盐引，交给商人作为特许经营的凭证。商人凭盐引到盐场支盐，又到指定的“行盐区”卖盐。
盐商以重金领到盐引，可以垄断一地区盐的销售，许多盐商因此而暴富。“八大家”中的益德裕高家、长源杨家、振德黄家、益照临张家都是以经营盐业而发家的。长源杨家起初是盐商，后为典当世家，因早年开设长源号银楼，故称“长源杨家”。
振德黄家因清道光年间接办盐引而发家，“振德”为其盐引号。益照临张家创业人张锦文曾在大盐商查家任管事，后在查家的资助下接办盐引，几年之中成为“八大家”之最富者。且张锦文因助官府阻截捻军袭津有功，被清廷授予一品衔，其子二品衔，其孙授举人，可谓既富且贵，为“八大家”中少见。
天成号韩家以“天成”为字号，号称养船99只，海运货物通往今韩国、日本等国家。杨柳青石家在津西有土地4万多亩，以土地佃租为财力来源，主要经营粮业。土成刘家原籍静海，初贩卖芝麻渣，后自设油坊，进而开设粮行兼养海船。正兴德穆家祖籍浙江，以开设米面铺起家，因经营得法，后又开设磨坊、钱铺、染坊、洋货铺等，但只有正兴德茶庄和长兴染坊延续到解放后。
在这“八大家”中，从事盐业的有四家（高、黄、杨、张），从事粮业的有三家（石、刘、穆），从事海运业的有一家（韩），这也反映了天津作为商埠的芦盐基地、漕运中心、航运码头的城市功能。
有一首民谣说：“海河水，绕城流，天津卫，不住楼。富贵无三代，有钱难到头。”清中叶出现的这八大家在历史长河中上演着各自的兴替故事。到了清末，一些原有的“大家”已名存实亡，又有新的大家兴起。《天津地里买卖杂字》中说：“天津卫，有富家，估衣街上好繁华。财势大，数卞家，东韩西穆也属他。振德黄，益德王，益照临家长源杨。高台阶，华家门，冰窖胡同李善人。”
这里提到的“大家”共有九个，除原有的天成号韩家、正兴德穆家、振德黄家、益照临张家、长源杨家五家外，又新起了“益德王家”、“乡祠卞家”、“高台阶华家”和“李善人家”四家。
