平遥，建自西汉，旧名京陵。北魏时称平陶县，因避太武帝名（拓拔焘）讳，改称平遥，一直沿用至今。平遥古代为军事防御的重地，它距太原很近，而太原与云中互为表里，由于晋中四境平旷，无山河之阻，如遇北方游牧民族入侵就会长驱直下，所以在这里修筑坚固的城垣显得尤为重要。明初，为防御外族武装南扰，内地各府、州、县按等级地位普遍建造城垣，以为防守。平遥古城墙就建筑于明代洪武三年（公元1370年），迄今已有600余年的历史。平遥古城是研究明代县城建置、街道规划，民居建筑、商店布局的宝贵的实物资料。
全城外观呈方形，城高12米，周长6.4公里。墙体内部填土夯实，外表用青砖砌裹，顶部铺砖排水。外墙每隔5米筑有敌台一个，四角各有角楼一座。四周城墙上共有垛口3000个，小敌楼72座，传说这是孔子的3000弟子，72贤人的象征。环城有护城河，深广各一丈，城门外设有吊桥，以利防御和通行。
平遥古城又称“乌龟城”，是依据整个城墙形制得名的。平遥城共有城门六道，南北各一，东西各二。每道城门都突出墙体外部，有里外二门，呈瓮形，以利防守。据说，南北两门像龟的头、尾，东西四门像龟的四只脚。南门，里外两门直通，像龟的头部向外伸出，恰巧南门外有两眼水井，喻为龟的眼睛。北门的外门形状向东弯曲，好似龟尾东甩。东西四门分别向头的方向弯曲，犹如乌龟四脚爬行。
在古代龟是作为一种吉祥之物被人们崇拜的，从洪水神话时期人们就产生了“龟灵崇拜”。商周时期以龟甲作为占卜的工具，认为它具有预示凶吉的本领。秦汉以后又把龟作为长寿的象征。由于龟在中国传统文化中是那样的神圣，加之平遥城又极象龟形，所以，人们就给冠以“乌龟城”的美称。另一说，古时人们相信风水，祈求神灵，平遥城平面近方形，东西北三面皆直，而唯独有南墙随附近的中都河蜿蜒而符，缩如龟状，这正符合了世传“龟前戏水，山水朝阳，城之攸建，依次为胜”的传说，因故得“龟城”之称。
市楼，位于南大街，居全城中心。古时有朝、午、夕三市，于此筑楼，故名市楼。因楼南有一“水色如金”的井，又称金井楼。它的创建年代不详，重修于清康熙二十七年（1688年）。楼体为二层三檐，屋顶为歇山式，屋檐逐层收进，琉璃剪边，檐下斗拱华丽，整体外观壮丽优美，为雄浑古朴的平遥城凭添了秀丽之色。
古城的街道、商店、民居都保持着传统的布局与风貌。街道呈十字形，商店、铺面沿街而筑，多为三开间或五开间，硬山式瓦顶，木件装修，正中开门，上下共为两层，上面存放货物，下设柜台经营，铺面结实高大，檐下绘有彩画，梁头雕刻华丽，古香古色。铺面之后是居民住宅，多为二进四合院，二门建有垂花门楼，正中砖券窑洞木构插廊，无论格局或造型工艺上都体现出鲜明的地方特色，为人们提供了了解明代建筑习俗的实例。
