在中国民居中，山西民居和皖南民居齐名，一向有“北有山西，南有皖南”的说法。其中最具代表性的山西民居要数祁县和平遥。乔家大院就是其中最典型的代表。
乔家大院坐落于美丽而富饶的山西晋中盆地，坐落在祁县城东北12千米处的乔家堡村正中。始建于清乾隆二十年（1756），此后又经扩建增修到1912年竣工。历时近两个世纪。占地8724平方米，建筑面积3870平方米。分六个大院，内套20个小院，313间房屋。大院形如城堡，三面临街，四周都是封闭式砖墙，高三丈有余，上边有掩身女墙和嘹望探口，这既安全牢固，又显得威严气派。乔家大院是祁县乔家“在中堂"的宅院。“在中堂，，是名扬海内外的商业资本家乔家第五代乔致庸的堂名。
从高空俯览院落布局，很似一个象征大吉大利的双“喜"字。整个大院建筑前低后高，符合中国传统风水学上的“前低后高，子有英豪"的说法。
走进乔家院大门是一条笔直的石面甬道，把六个大院分为南北两排。北面三个大院，从东往西依次叫老院、西北院、书房院。南面三个大院依次为东南院、西南院、新院。靠西北院，原来有一小院，为乔家的书塾，因此把此院叫做书房院。大院有主楼四座，门楼、更楼、眺阁六座。各院房顶上有走道相连，用做巡更护院。纵观全院，从外表看，威严高大，整齐端庄；进院里看，富丽堂皇，井然有序，显示了我国北方封建大家庭的居住风格。整个大院，布局严谨，建筑考究，规范而有变化，不但有整体美感，而且在局部建筑上各有千秋，即使是房顶上的140余个烟囱也都各具特色。
乔家大院威严高大，富丽堂皇，其设计之精巧，工艺之精细，充分展现了我国清代民居建筑的独特风格，具有非常高的观赏、科研和历史价值，确实是一座无与伦比的艺术宝库，被专家学者毫不夸张地赞美为“北方民居建筑的一颗明珠”。难怪有人参观后感慨地说：“皇家有故宫，民宅看乔家。”
