历史上，常州曾有过许多寺院。据明成化《毗陵志》载：“缁黄有庐，旷于汉晋，盛于隋唐，……琳宫绀宇，罗布天下，……在常者，如天庆、光孝之类也。”其中的“光孝”，即今天宁寺。
天宁寺始建于唐朝贞观、永徽年间，即公元627—655年。为全国重点佛教寺院之一，江苏省文物保护单位，有东南第一丛林之称。与镇江金山寺、扬州高旻寺、宁波天童寺并称为中国禅宗四大丛林。
天宁寺坐北朝南，雄踞常州东门外，前俯举世闻名的京杭大运河，后倚常州第一大公园——红梅公园，是常州现存规模最大，保存最完整的千年古刹。
唐代天复年间（公元902～904年），维应和尚“施舍利，卜寺址”，正式建寺，取名广福寺。后寺名几经变更，直至元代至正年间（公元1335～1340年），恢复了北宋时曾用过的天宁寺名，并沿用至今。天宁寺建寺的1000多年间，历经沧桑，屡有兴废，大毁大建的记录就有5次。现存寺基广百亩，主要建筑有八殿，二十五堂、二十四楼，以及九莲阁、达摩阁等，多为清代同治、光绪年间所建，具有浓郁的晚清建筑风格。
天宁寺法会素盛，许多对佛学有研究的僧侣云集于此。诵经礼佛之余，开展佛学研究，著书立说，如明代戒润著《楞严贯珠集》，清代纪荫撰《宗统编年》等。寺内还自刻经版，刊印佛经，建有“储刊”、“刷经”二楼，曾成书数千卷，连同大藏经收藏在古木荫深的藏经楼上。清末，曾建学戒堂，后改称“天宁佛学院”，专门讲授佛学理论和知识，是僧侣深造之处。
天宁寺素斋是有历史传统的，各地香客到此朝山进香，游客来瞻仰游览，每每喜欢在此用膳，一来是趁做佛事之际，宴请亲朋好友、品尝佛门齐味，以表欢聚志喜之情，也是虔诚祝愿之意；二来变换变换口味，或合家共餐，或亲朋相聚，不失为一种流行时尚。尤其是酷热暑天，人们厌烦晕腥油腻，而素斋多数是豆制品，鲜蔬瓜果和香菇、木耳、发菜等山珍海藻，佐以香油烹制，入口清淡，香味可口，加上佛地清净庄严，环境雅致，一年光顾几次，调剂生活情趣，满足好奇心理，确是一件赏心乐事。
常州天宁寺这座千年古刹，具有悠久的历史，宏伟壮观的殿宇建筑，造型别具一格的佛像，以及佛学研究硕果累累，因而享有“东南第一丛林”的盛誉，每年慕名前来的海内外游人香客，接踵而至，络绎不绝，成为常州市最著名的旅游热点之一。
