在紫禁城大红门板上，有一排排金光耀眼的大圆钉，叫门钉。每颗门钉直径10多厘米，均为铜质鎏金。每扇大门上使用门钉数为9行9列，共81个，使大门显得庄重、气派。
这些大圆钉，最初只起加固门板的作用，后来逐渐在钉头加以装饰，成为门第等级的标志，又称为“红门金钉”。
按清《工部工程做法》规定，门钉有9路、7路、5路三种。即皇家宫殿、寺院、庙宇大红门上的金钉，每扇门都是纵横各9排，共81个，为最多，等级最高：亲王府门扇的金钉，纵9横7，共63个：世子府则为纵9横5，共45个：郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公宅邸红门的金钉是横竖各7，共49个：侯以下官吏的府门一般横竖各5，共25个。
原来，门钉是不能随便钉的，有着如此严格的封建等级规定。那么，为什么皇宫门上的门钉要钉81个呢？
九为阳数的极数，即单数中最大的数。超过9，只是零的增加。在我国古代，多用九数附会帝王。常以九五称帝王之位，《易•乾》：“九五，飞龙在天，利见大人。”九，阳爻：五，第五爻。龙是传说中的神物，并以其附会帝王，后来因以九五称帝王在位。天安门城楼建筑格局，取九五之数，意义即在此。
门钉多取单数，这是附会“天子当阳”“阳卦奇”的说法，象征高贵吉利。故宫现有宫门的门钉，绝大多数为9路，极少数为7路、5路，惟东华门的门钉为8行9列，共72枚。这个例外，引起众说纷纭，成为一个难解之谜。
比较流行的说法是：东华门门钉原来也是81枚。明末李自成起义，攻陷北京，明思宗朱由检仓惶逃出东华门，到煤山（今景山）自缢。清初重修东华门时，将门钉减去一行责其未能挡驾之罪。
另一种说法是：东华门的门钉为偶数72枚，可能与封建迷信有关。古人认为，奇数为阳，偶数为阴：人生属阳，人死属阴。因为清代几个皇帝－－顺治、嘉庆、道光等，死后都是出东华门送殡，进东华门迎灵的，因而门钉用阴数，以象征“鬼门”。
这种说法也未必可靠。因为东华门的门钉，究竟是明朝即为72枚，还是到了清代才改为72枚的，现在尚未发现有任何资料记载。因此，目前这仍然是一个谜。
