故宫，又称紫禁城，是明清两代的皇家宫殿。它规模浩大，占地约72万平方米，有宫殿楼阁9900多间，周围环绕10多米高的宫墙和宽52米的护城河。整座皇城一片红墙黄瓦，金碧辉煌之极。
故宫的建筑充分体现了“天子至尊”的封建宗法礼制，严格按“左祖右社”、“前朝后寝”的古制布局，分为“外朝”与“宫廷”两大部分。由午门到乾清门之间部分为“外朝”，以太和、中和、保和三大殿为中心，辅以高大的宫门、宽阔的御道和广场，占据了整座皇城的主要空间。三大殿均建在8米多高的汉白玉台基上，四周廊庑环绕，气势磅礴。
太和殿又称金銮殿，是故宫最高大的一座建筑物，面阔11间，深5间，通高35米多，用72根大木柱支承梁架构成四面坡的屋面。它采用重檐庑殿顶这种屋顶结构，殿内沥粉贴金，重施五彩，显得金碧辉煌，雄伟壮丽。
乾清门以内为“内廷”。建筑布局也是左右对称。主要是帝后的起居场所，虽气势不及外朝诸殿，但谨严深密，富有生活气息。它有乾清宫、坤宁宫、御花园及东西六宫等建筑，形成一个布局完美的整体。御花园既有帝苑的雍华气魄，又有民间古典园林的幽雅意境。
紫禁城的建筑装饰华丽精美。宫殿建筑中大量使用了雕刻、贴金、镂金、漆画、景泰蓝、玉石及螺钿镶嵌、硬木贴络、绸缎装裱等封建社会所能采用的一切工艺美术手段，将高超的建筑技术与艺术融为一体，体现了我国古代宫殿建筑的最高成就。
北京是世界上最大的皇家宫殿。传说故宫共有9999间半房，这是一个奇怪的数字。为什么不足10000间整数，而偏偏要建筑一个“半间”呢？据说，天上玉帝的宫殿共有10000间房，而人间的皇帝是天帝之子，他的规格就得比玉帝低一点，因此只有9999间半。
而实际上，目前故宫里殿、宫、堂、楼、斋、轩、阁总的间数是8707间，那传说中的半间房又在哪里呢？这个所谓的“半间”，是指文渊楼下的那间小屋。实际上,这间小屋之所以造得特别小，是出于格局上美观的考虑，本应当是1间。
在紫禁城城墙的4 角上，有4 座一模一样的角楼，建造于明永乐年间，其造型奇特，式样精美，结构复杂。
角楼整个楼身坐落在紫禁城之上，连城台在内高27.5 米。建筑平面为十字曲尺形。台基上下两层，四周环绕汉白玉石栏杆。楼身所用大木均为上等楠木，制作异常精细，虽一榫一卯，一升一斗，都严丝合缝、刮光刨平。
角楼立面体型为三屈出檐，共出角28 处，窝角16 处，檐角起翘，参差错落，远远望去，层层叠立，高低起伏，蔚为壮观。楼顶为十字交叉大脊歇山式，上披各种特制的异形黄色琉璃瓦件，中座一个鎏金大宝顶。其建筑形式在我国现存古代楼式中极为罕见。
