当制图的主区分散且间隔的距离比较远时，为了突出主区和节省图面，可将主区外的部分按适当比例相应压缩，而主区仍按原规定的比例表示。例如，旅游景区比较分散的旅游图，或街区有飞地的城市交通图等，就可用变比例尺表示。另外，还可出于保密原因或政治目的，将制图区域内部有些景物之间的比例关系，人为地加以改变，也是变比例尺的具体应用。
地图比例尺标志着地图对地面的缩小程度，直接影响着地图内容表示的可能性，即选取、化简和概括地图内容的详细程度；它决定着地图的几何精度，影响着各要素相互关系处理的难度；它决定着地图表示的空间范围，影响着对制图物体（现象）重要性的评价。
