寒潮是冬半年强冷空气入侵造成的区域剧烈降温，并伴有大风、冻害、雨雪等天气。中国气象局规定，当冷空气过境后，凡气温在24小时内下降10℃以上，并且在这一天内，最低气温又在5℃以下的就称为寒潮。但由于我国幅员辽阔，南北气候差异很大，而且对南方的植物而言，气温不必降到5℃以下就已经形成灾害，所以标准并不完全统一。
冬半年（包括秋末、冬季、春初），高纬度的大陆地区接受的太阳辐射热量很少，加之高纬地带为大量的冰雪覆盖，反射率很高，因此气温很低而气压很高。干冷空气在那里蓄积到一定程度时，就会从源地向低纬度地区流动，在较低纬度地区就可能形成寒潮。
影响中国的寒潮冷空气有三个源地：新地岛以西的北方寒冷洋面、新地岛以东的北方寒冷洋面和冰岛以南的洋面。源于这三个源地的冷空气先在西伯利亚、蒙古一带积聚增强，形成冷高压，然后以爆发式南下侵入中国，形成中国的寒潮。冷高压的强弱决定了中国寒潮的路径，主要有三条：
①西路：自西伯利亚，经新疆、青海、河西走廊，沿青藏高原东侧南下，经常可达华南。这路寒潮对中国西北、西南、华南地区影响较大。
②西北路（或中路）：自蒙古侵入中国，经河套地区、华北平原南下，直达长江中下游及江南地区，冷空气多从北纬25度-30度入海。这路寒潮影响中国的次数最多、强度最大。
③北路（或东路）：自贝加尔湖以东侵入中国，经内蒙古、东北地区、华北平原南下。这路寒潮强度较小，发生次数也较少，常常只影响到东北地区，在北纬35度以北入海。中国的寒潮多发生于10月至翌年4月，以11月、3月最多。
寒潮是一种灾害性天气。因其范围广、强度大、持续时间长，对工农业生产、交通运输和人民生活等危害较大，尤以对农业的危害最大，它使我国长城以南广大地区的越冬作物遭受冻害。强寒潮到达华南地区，还会使热带作物受到严重的冻害或被冻死。晚秋寒潮形成的霜冻影响夏秋作物的收成，早春寒潮形成的低温阴雨天气，会引起南方早稻烂秧等。
除对农作物造成伤害，使粮食减产以外，寒潮带来的降温、大风和雨雪天气也会导致以下灾害：交通堵塞；电信、电力中断；大风造成海上翻船事故。
我国寒潮主要发生在冬春两季。如1998年3月18-22日，农作物普遍遭受冻害，同时出现冰雹、大风、降雪或暴雨等强对流天气，多灾并发，我国南方出现少见的春季强寒潮，安徽小麦受冻面积187万公顷，农作物大量减产，各种经济损失达28.8亿元；河南小麦、油菜受冻面积72.5万公顷，倒塌房屋1.6万间，损坏塑料大棚1436座。
预防寒潮，重要的是发布准确的信息和预报，人们接到预报后可对农作物和牧区的牲畜做好防寒准备，海上的船只及时回港，能大大减少寒潮所造成的危害。
