如果一个地方的面积很大，要把它绘在平面图纸上，就必须予以缩小，缩小时，又必须使地图上的长度与相应实地的距离保持一定的比例关系，并以这种比例关系作为两者之间的量算尺度，这个尺度就叫地图比例尺。按照这一原理，地图比例尺即定义为：图上某线段的长度与相应实地水平距离之比，即地图比例尺。列成公式表示：地图比例尺=图上长度／相应实地水平距离。
地图最基本的特点，是以缩小的图形显示制图区域的物体和现象，这势必需要对其进行综合。按照上述比例尺的计算公式可得：实地25平方千米在1:100000、1：250000和1：500000比例尺地图上，分别为25平方厘米、4平方厘米、1平方厘米。很明显，欲在上述各种比例尺地图上以相同的详细程度显示实地25平方千米范围内的制图物体和现象是不可能的。即使是很大比例尺的地图（例如1:1000或更大），也不可能将实地的全部物体（现象）毫无遗漏地表示出来。显然，在编制较小比例尺地图时，不加任何选取、化简和概括地将资料地图上的全部内容都表示到新编地图上，那也是不可能的。这样一来，当所编地图上单位面积内的地物数量过多时，就要对其进行取舍，即选取一部分，舍去另一部分；当地物轮廓图形的弯曲太小太多时，就要予以化简，即删除一些小弯曲；当制图物体（现象）的数量、质量特征过于详细时，就要减少其数量、质量的差别。
传统地图上的比例尺通常有以下几种表现形式：数字式比例尺、文字式（说明式）比例尺、图解式比例尺。
(1)数字式比例尺：可以写成比的形式，如：1:10000、1:25000和1:50000等；也可以写成分式的形式，如：1110000、1/25000和1/50000等。
(2)文字式比例尺：可分为两种：一种是写成“一万分之一”、“五万分之一”、“百万分之一”等；另一种是写成“图上1厘米等于实地1千米”，“图上1厘米等于实地10千米”等。
(3)图解比例尺：可分为直线比例尺、斜分比例尺和复式比例尺。
直线比例尺是以直线线段形式标明图上线段长度所对应的地面距离。斜分比例尺又称微分比例尺，是一种根据相似三角形原理制成的图解比例尺。利用这种斜分比例尺，可以量取比例尺基本长度单位的百分之一。例如，比例尺基本长度单位为2厘米，在1:50000图上代表1千米，如果在图上量取1.57个长度单位，它的实地距离为1.57千米。
上述几种比例尺主要用于大、中比例尺地图。而在小比例尺地图上，由于投影的原因使各条纬（经）线变形不同，为便于长度量算，在小比例尺地图上设计一种复式比例尺。通常是对每一条纬线（或经线）单独设计一个直线比例尺，将各直线比例尺组合起来就成为复式比例尺。
