黄土高原位于内蒙古高原以南，北起长城，南达秦岭，东至太行山，西抵祁连山，横跨青海、甘肃、陕西、山西、河南等省，海拔1000 - 2000米。在这块面积近60万平方千米的高原上，有70%的地面为黄土覆盖，是世界上最大的黄土覆盖地。
黄土高原地面沟壑纵横，这是由于水土流失而造成的。黄土为颗粒细小的土壤，质地疏松，具有直立性，属于粉沙壤土，有机质和黏粒的含量较低，因此，胶结土粒的作用大部分依靠黄土中的碳酸钙质。碳酸钙质又极易溶解于雨水，因为雨水中含有碳酸，碳酸与碳酸钙发生化学反应而使碳酸钙质溶解，失去黏结土粒的作用，因而造成黄土在雨水中容易分散和冲失的特性。
另一方面，黄土高原土壤疏松，坡度较大，植被稀少，夏季又多暴雨，故流水对土壤的侵蚀作用强烈，只要一出现哪怕极为细小的小沟，也会很快加深、加宽，沟谷会不断发展延长。一道一道的沟像无数利剑把黄土高原不断地切割、肢解。同时，黄土高原地壳还在不断地上升，河、沟还在不断地下切，这更加剧了这片高原的高低起伏。
黄土高原沟壑纵横，水土流失严重，除了上述黄土本身的特性，黄土高原的地形特点，夏季多暴雨以及地壳抬升等自然原因之外，更为重要的是人为的原因，与人类的活动如滥垦滥伐，破坏天然植被等有着密切的关系。
据历史记载，古代黄土高原本来有着茂密的森林和草地。在西周时，森林覆盖率达到53%左右。后来历代统治阶级发生的频繁战争，使森林大面积毁于兵火之祸。历代帝王贵族修官室、造陵墓、筑城障，都要大量耗用木材，大量砍伐森林，又使大面积森林遭到破坏。但是，大面积破坏森林的最重要原因则是毁林开荒，扩大耕地以及过度放牧。古代开垦土地是用一种很原始的方法即刀耕火种法。烧垦之后头一两年土壤较肥，但过两三年就会水土流失，肥力大减，只得撂荒，于是又另垦新地，不断毁林，水土流失进一步加剧，生态环境不断恶化，以至于黄土高原高低起伏，沟谷纵横。
同时，从黄土高原冲刷下来的土壤，把黄河变成了泥浆翻滚的浊流，每年东海流人海的泥沙达几十亿吨。黄河出三门峡，流经下游平原，流速减慢，泥沙大量沉积，使黄河成为悬河，水位高于地面几米，遇到暴雨即有决堤危险，造成不可估量的损失。
对于黄土高原的水土流失，我国已采取了治理措施，主要是发动广大人民植树造林、种革，来提高森林覆盖率、减少水土流失。
