老子说“道”是万事万物的根本。所以他说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。” “一”在这里是指具体万物形成之前的一种统一状态。他把这种具体万物形成前的统一状态推崇为一种抽象的最高的“道法自然”原则，或“无为”原则，这样的“一”也就成为“道”的同义语。所以他又说：“天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一以为天下贞。” “一”便成了产生万事万物的根本原则。
老子这里讲“道生一”，既有指具体万物形成前的统一状态的意思，又有“道”使万物获得统一原则的意思。纵观老子的著述，一般认为老子所讲的“道”主要有以下六种含义：
① 道”是一种物质性实体，既是无形的，又是有形的。
② 道”在万物出现之前就有了，“有物混成，先天地生”。
③“道”是一种听不到，看不见的气体，但万物由它而生。
④ 道”是有规律地永不停息地运动着的，“独立而不改，周行而不殆”。
⑤ “道”的规律，既是自然规律，也是社会规律，即所谓“天之道”和“人之道”。
⑥ 如果能依照“道”的规律办事，就是认识了“道”。
