古代哲人墨子曾提出人们认识客观事物以"三表"(或"三法")作为判断是非真假的标准。他说："言必有三表。
那么，何谓三表呢？墨子言曰：有本之者，有原之者，有用之者。"这里，"表"是"标志"或"标准"之意。
墨子的“三表”论，颇有唯物论的味道，但由于当时历史局限性，他并不能真正与宗教迷信思想划清界线。墨子反对孔子的天命，同时却提出了与天命说相类似的"天志"说，他还相信鬼神是存在的。
墨子用“三表”论观点，驳斥了天命的虚妄，却证明了鬼神的实有。
第一，乡里的人都说他们看到鬼神的形状，听到鬼神的声音。墨子反驳无鬼论者说："何不尝入一乡一里而问之。自古以及今，生民以来者，亦有尝见鬼神之物，闻鬼神之声，则鬼神何谓无乎。"
第二，不仅是乡里人的见闻，而且是众人的同见同闻；不仅是今人的同见同闻，而且在历史文献上也有根据。墨子举《春秋》关于周宣王杀杜伯，杜伯的鬼魂出现报仇的故事为例，说"若以众之所同见，与众之所同闻，则若昔者杜伯是也。"，这些都是"著在周之《春秋》"的。
第三，他认为："今若使天下之人，偕若信鬼之能赏贤而罚暴也，则夫天下岂乱哉。"
墨子重视感觉经验，但是，他却轻视理性。因此，使他的唯物主义认识论无法贯彻到底，他的三表，反而成了论证鬼神存在的工具。墨子把人们的幻觉的经验也当成真实的。
墨子的经验论的局限性是由他所代表的阶层的生活地位所决定的，到了后期墨家利用更多的科学成果，终于克服了这种经验论的局限性，摆脱了宗教思想的束缚。
