“无为而治”是老子哲学思想体系的核心内容。作为我国古代杰出的思想家，他为什么会主张“无为而治”呢?通观老子的《道德经》就会从中获悉，“无为而治”是老子把他的宇宙观应用于人类应遵循的行为准则，是对那些为了物质上的占有和精神上的享受，不惜违背自然规律甚至采取战争手段的厌恶。这种看似消极的思想主张其实并不消极。如深刻领会其精神实质，对于和谐自然促进人类社会的健康持久发展将会起到积极的作用。
老聃，姓李，名耳，字伯阳，春秋末期楚国苦县(今鹿邑)人，被后世尊称为老子。老子所处的时代，是我国奴隶制社会向封建社会过渡的时期。由于阶级斗争和统治集团内部矛盾的日趋激化，奴隶制生产关系开始瓦解，周王室日趋衰落，诸侯争霸之势不断加剧。正是在社会长期处于动荡不安的背景下，才涌现出老子、孔子、孙子这样一大批杰出的思想家、教育家和军事家等，史称“诸子百家”。
作为杰出的思想家，老子主张：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”也就是说，人的行为应当遵循天地的法则，天地的生存变化规律是由道来左右的，而大道又是出于自然。无为而治就是这一思想理念的集中体现，包含着朴素的辩证法。
“道生一，一生二，二生三，三生万物”是老子的宇宙观。在老子的哲学中，是大道衍生出混沌的一，一派生出二，二产生出三，三演化成万物。万物背负着阴，怀抱着阳，阴阳二气相互激荡而达到和谐。老子认为，大道缔造万物，德性养育万物，外界环境赋予万物形体，各种力量的相互作用促使万物成长。因此，万物没有不尊敬大道、推崇德性的。大道受到尊敬，德性受到推崇，这并没有谁下命令，可万物总是自然而然地这样去做。所以大道缔造万物，养育万物，促使万物生长、繁衍、成熟，并加以庇佑保护。缔造万物而不占有它，成就功业而不凭恃它，做万物的领袖而不加主宰，这就叫做玄奥的德性。
老子认为，大道的本体是空虚的，但它的作用又永无止境。它极为渊深仿佛是万物的宗主。它能消磨掉万物的锋芒，化解万物的纷杂，协调好万物的光辉，混同了万物的尘垢，而自己依然深不可测。不晓得大道究竟是谁创造出来的，好像是天地还没有出生以前它就已经存在了。老子的这一观点是对“道”的进一步解释。道就是一种摸不着看不见的力量在左右着宇宙世界，宇宙中的万物、自然界的万象和人世间的万事都是在无形的力量作用下，随着时间的推移在不断地发生变化。正是有了这种变化，万象才不断更新。宇宙的变化不但深不可测、永无止境，而且从来就有。
