西汉文学家东方朔，平原人。汉武帝时，任职太中大夫（官职名称，主要职责是就一些事情发表议论）。东方朔知识渊博，机智幽默，能言善辩，很受汉武帝喜爱。他说话表面上像开玩笑似的，可是说的都是正经话，人家就称他为滑稽派。
汉武帝为了长生不老，大肆挥霍财物寻求仙丹妙药。据说曾有一个方士献给汉武帝一坛“仙酒”，胡诌喝了此酒能够“万岁！万岁！万万岁！”汉武帝就把酒珍藏起来，准备好好享用。谁知东方朔听说后，竟把这坛酒偷偷喝掉了。汉武帝知道后龙颜大怒，喝令立斩东方朔。
东方朔被捆后却大笑不已，汉武帝惊问道：“你死到临头了，还笑什么？”东方朔回答说：“方士说那酒是‘不死之酒’，如果这酒真能让人长生不死，你就杀不死我。如果一刀下去，我还是死了，这酒还能称得上‘不死之酒’吗？人哪有不死的？如果皇上为了这假仙酒而把我杀了，不是要令天下耻笑吗？”武帝觉得杀了机智的东方朔是很可惜，而且也怕天下人耻笑自己，便放了东方朔。
有一次，汉武帝对大臣们说：“我觉得《相书》上有一句话是很对的：‘人的人中如果长一寸，就可以活到一百岁。…下面的文武官员一齐点头附和：“对对对！皇上所言极是！”只有东方朔哈哈大笑起来。
汉武帝面露不悦，说道：“爱卿为什么要笑，难道朕说得不对吗？”东方朔摇头说：“我哪里是笑陛下呢？我是笑彭祖面长！”武帝不解地问：“彭祖面长有什么好笑的呢？”东方朔回答道：“传说彭粗活到八百岁。如果《相书》真的很准的话，那么彭祖的人中就应有八寸长，那他的脸就该有一丈多长了。想到这儿，我怎么能忍得住笑呢？”汉武帝一听，也不禁大笑起来。
过了一段时间，汉武帝游览上林苑，看见有一棵树长得很奇特，问东方朔：“你知道这棵是什么树？”其实东方朔也不知道这是什么树，就随口胡说一句：“它叫‘善哉’。”武帝听后没说什么，但暗中却派人削掉它的枝干为记号。一晃几年过去，汉武帝又来到上林苑游玩，义问东方朔做了记号的那棵树是什么树。
东方朔早就把上次的事忘了，又胡说了一句：“叫作‘瞿所’。”汉武帝却没忘记，脸一沉，说：“上次你说这树叫‘善哉’，这次又称这树叫‘瞿所’，怎么两次说的不一样呢？”东方朔稍稍愣了一下，但马上笑着辩解道：“大的马叫马，小的马叫驹；大的鸡叫鸡，小的鸡叫雏；大的牛叫牛，小的牛叫犊；人初生时叫小儿，老了叫某老；以前这树叫善哉，现在这树叫瞿所。世人的老小、生死，万物的衰败、成长，哪有固定的名称呢？”东方朔的巧辩令武帝很佩服，连连称赞。
