荷兰独立战争中，荷兰各省联合组成的“联省同盟”与国务会议、省议会和市议会组成的三级会议，构成荷兰共和国政治体制的框架。最高权力的高级会议由各省教士、贵族和资产阶级代表组成。执政和议长是国家政权中的主角。这种政权是一种资产阶级联邦式的议会代议制，是对旧的“君主专政”、“王权神授”的重大改变。
在经济上，荷兰的工、商业迅速发展，到17世纪中期，它不仅成为欧洲的，甚至也是世界的贸易和金融中心。它那时掌握的资本也许比欧洲所有其他国家的总和还要多。其商船的吨位数占当时欧洲总吨位数的3/4。为此，它被称为“海上马车夫”。
重要的是，其经济上建立了一些新的制度。如它所创办的阿姆斯特丹国家银行，是欧洲第一个资本主义类型的国家银行，经营存款、贷款、票据等业务。它所建立的商品市场，各国商人贩运的货物要在这里重新规定价格，出现期货市场。它创建的贸易公司，资金私人筹集、按股分红。经营管理上建立股东会、董事会和经理会分工负责。这些制度无疑对荷兰及其后的资本主义的发展起着重要作用。
在海外，荷兰取代了葡萄牙人在非洲与印度洋上的地位。除占据非洲和印度一些海岸商业据点外，它还夺取了南非好望角、锡兰（今斯里兰卡）、马六甲，特别是占据了苏门答腊、爪哇、婆罗洲、西里伯斯诸岛一部分及马鲁古群岛（香料群岛），还开展了与中国、日本的海上贸易。为此，荷兰还组建了东印度公司。在拉丁美洲，它从西班牙人手中夺取了加勒比海上的一些岛屿，并在南美东北部与北美哈德孙河口建立据点。同时，它还组建了西印度公司。
不过，这一强大的帝国最终也未能摆脱衰落的命运。其衰落与其地缘条件关系甚大。荷兰的南面是陆上大国法国，海峡对面是海上强国英国。按人口来说，17世纪中荷兰只有200万人，而法国人口是其10倍，英国人口是其3倍。英国和法国这时都成了荷兰的竞争对手，在削弱荷兰上，两国有共同的利益。
荷兰迎战法国要建陆军，对抗英国要建海军，这使荷兰不但感到人力、财力不足，而且在陆军和海军的建设问题上经常顾此失彼，难以得兼。在船只上，荷兰虽占绝对优势，但对海军舰只建造上注意不够。荷兰的海岸是浅海，这限制了荷兰战舰的吃水深度、吨位与火力，加上海流与西风，在与英国海军作战中常处于不利地位。
在17世纪后半期，荷兰与英国打了三次仗，与法国也打了多次仗。与法国打，苦于人力之不足；与英国打，苦于英国封锁海峡且劫掠过往的荷兰商船，使荷兰的经济遭到破坏，失去海外输入的生活物资供应，造成严重的社会问题。
荷兰就是在这种长期不断的与英、法的战争中衰落下去，终于失去其在世界上的霸主地位。
尽管荷兰由于介于大国之间的地理区位不利、国小人力不足而未能维持其政治上的领先地位，但是其生产水平、经济实力，特别是政治、经济、企业上的制度优势，使荷兰一直处于先进地位。
