荷兰位于从伊比利亚半岛的直布罗陀到挪威的最北端，或到波罗的海的圣彼得堡的欧洲西海岸的中点。另一方面，它叉恰好位于经济价值最高的莱茵河的河口，是沿海与内陆河口相结合的丁字路口。
莱茵河在历史上就是地中海北部威尼斯、热那亚城市共和国向北进入欧洲中部的南北商道。当地中海的商业转向大西洋沿岸以后，荷兰这个优越的位置就发挥着巨大作用。
荷兰本身是个低地国家，境内沼泽密布，而且经常受到海潮侵袭，原是个落后地区。在中世纪时，对沼泽地的开发，特别是筑堤技术和风车的应用，使得河网密布，既可以排水，又可以防止海潮的入侵，促使农业生产获得很大发展，一跃成为经济发达地区。
住在这里的荷兰人，既可以从事农业、牧业（饲养牛），又可在海上从事捕捞。农产品、海产品丰富，加上捕鱼培养了出色的航海水手，又使荷兰海外贸易发展起来。商业活动又促进了手工业的兴起。这样，荷兰的农业、牧业、捕捞业、手工业、商业、运输业就相互促进，成为16世纪时欧洲经济最繁荣的地区。
荷兰原在15世纪中叶归属于奥地利，16世纪初随其国王查理继承西班牙王位又转为西班牙属地。这时荷兰的面积尽管在西班牙及其殖民地的领土中微不足道，但这里工商业发达，城市经济十分活跃，有“西班牙王冠上的一粒珍珠”之誉称。
在神圣罗马帝国出现的宗教改革运动也波及到荷兰。荷兰人选择了新教。由于作为神圣罗马帝国皇帝的西班牙国王查理在镇压神圣罗马帝国内部的新教改革运动的战争中失败，不得不承认神圣罗马帝国国内宗教信仰由各领地的诸侯自定，即“教随围定”的原则，不论新教、旧教都有平等权利。可是，作为旧教卫道者的查理国王却对荷兰仍采用严厉镇压政策，实行各种酷刑对待荷兰新教徒。
另外，在对付与法国、奥斯曼帝国间的对外战争，对内镇压神圣罗马帝国内部的战争中，都需要大量军费。为此，西班牙国库十分空虚。为筹措经费，就对荷兰增以重税，竭泽而渔。在这种情况下，荷兰工商业急剧衰落，失业严重，再加上还受到宗教上的高压政策，群众忍无可忍，遂于1566年爆发了反对西班牙的起义活动。
这是一场广大新教徒、乡村农民和城市市民参加的以加尔文教（新教的一派）为旗帜，城乡居民为主力，在新兴的资产阶级和新贵族联盟领导下的全民起义。
尽管西班牙统治者采取残酷镇压与欺骗手段相结合的策略，但并没有把人民起义镇压下去。荷兰人民在困难条件下，利用森林和海洋组织“森林游击队”与“海上游击队”打击西班牙势力。荷兰人民起义，在国外也得到英、法两国的支持。
英国新教势力占优势，同时，英国在海上竞争上想极力削弱西班牙力量。为了阻止英国切断西班牙船队的补给线，西班牙于1588年派出其庞大的“无敌舰队”与英国海军决战，企图打败英国的挑战。但是，“无敌舰队”的失败成为西班牙兴衰的转折点。在法国，西班牙为支持旧教入侵法国的军队也招致失败。英、法两国为支持荷兰独立都曾派士兵参加反对西班牙人的独立战争。
荷兰由起义转成的独立战争，在英、法的支持下，终于使西班牙在筋疲力尽、无力支持的情况下，于1609年在休战协定上签字，荷兰获得了独立。
