日本可能是世界上姓氏最多的国家，据说数目多达12万。全体日本人都有姓氏是从1875年开始的，在此之前只限一部分人有姓。在明治维新以前，日本只有华族、贵族、豪族有姓，而平民百姓则有名无姓。
明治初年，为了编造户籍，课税征役，普通百姓才开始有了姓。于是，地名、田名、身世、家系、职业、住所、屋号、工具，乃至动植物名称都成了选作姓氏的依据。如田中、三木、佐佐木等是以地名为姓的；山上、松冈是以住所为姓的。1898年之后，每户才固定了姓，不得任意更改；分家时仍用原姓，并以子从父姓，妻随夫姓，世代相传为原则。
第二次世界大战以后，虽然日本法律规定：女子结婚可以不随夫姓，但实际上仍然是妻随夫姓者为多。日本人姓名绝大部分是用汉字表达的，中国人的姓大部分是一个字，日本人的姓一般由一至五个汉字组成，其中以两个字居多。如：北( kita)、池(lke)、岸(kishi)；田中(tan-aka)、铃木(suzuki)；宇都官(utsunomiya)、西园寺(saion-ji)；敕使河原(teshigawara)；勘解由小路(kaden。koji)等。日本人的名也以两个字者居多。
因此，日本人的姓名，往往都由四个汉字组成。如：小坂正雄，前二字为姓，后二字为名。但由于姓与名的字数并不固定，二者不易区分，所以在名片和正式场合中，他们一般会把姓与名分开书写，如“二阶堂进”，“藤田茂”等。平时人们相互之间都称呼姓，正式场合才称全名。
日本人姓“佐藤”的最多。以下依次为“铃木”、“高桥”、“田中”、“渡边”。日本人取名多用排行。如：河野一郎、金子二郎、伊藤三郎、长野四郎等。
名字多有一定含义。猪、雄、虎、熊等表示勇武；良、喜、吉、庆、嘉等表示吉庆；龟、鹤、松、千代等表示长寿。女子的名字则常采用“子”字，如，春子、芳子、千惠子、秀子等；也有的用千代、房江等，但以“子”作为最后一字者居多。
