在大约一百年前,日本人还不是每个人都有姓氏的,当时有姓氏的只限于少数贵族、武士、神官、医师以及平民当中对政治有贡献有功劳者。而后者还必须经过一道官方手续的批准,推许持有姓氏后,才可以公开使用。
明治维新后,当权者深深感到国民没有姓氏区别,在调查统计方面十分不便,于是在明治八年(公元一八七五)二月,由太政官发布告示,命令“全国平民自必须人人有姓氏”,并规定这是“日本国民的一种义务”。
当时的日本人口大约有三千万以上,在这个命令发出后,人人都急急忙忙随便取一个姓氏,事后经过调查,只有百分之五的人没有遵守这项义务。
当时,许多平民不知选姓什么好,于是便以神官手中的标志——铃木为姓,因此今天日本的铃木成为最大的姓氏。渔民,便多以鱼名为姓,于是出现了平目、鲭、海老等怪姓。农民,以居住的地名为姓最多,如有的住在山上,便姓山上;有的住在南山就姓南山;有的住在西村就姓西村。
这些地名,大多数带有山、川、河、海、冈、岩岛、谷、田野、森林、村庄等地理上的名词,而在它的前边冠以形容词,就形成许多不同的姓,所以日本人的姓氏,如“大山”、“小川”、“长河”“古海”、“高冈”、“奥岛”等比较普遍。其他如:田中、三木、佐佐木等,则是直接从田中乡、三木庄、佐佐木庄取姓的。
目前,日本全国的姓氏,总数约有十二万种。而日本全国常见的却只有四百个姓氏,尤以姓铃木、佐藤、田中、山本、渡边、高桥、小林、中村、伊藤、斋藤等十姓为最多。
日本人两个字的姓为最多,也有一个字的姓,如:岸、冈、杉、原、关、北、池、今、马等;三个字的姓如:佐佐木、长谷川、大久保、五十岚、飞鸟田、日比野、二阶堂等。
