"印度"之名源于南亚次大陆的印度河，梵文为sindhu，最早见于波斯铭文。希腊学家希罗多德和中国史学家司马迁，在其著作中都有关于印度历史的记载。在中国汉代史籍中，把印度译为"天竺"或"身毒"等。玄奘所著《大唐西域记》始改译为印度。
印度次大陆位于亚洲的南部，高耸的喜马拉雅山像一个天然屏障把它同亚洲大陆隔开，在地理上形成一个单独的区域。横亘大陆中部的温德亚山脉把印度分为两半。北半部主要是印度河与恒河流域；南半部像一个三角形半岛伸入印度洋中，东为孟加拉湾，西为阿拉伯海。
北半部的两河冲积平原，为古代两大阶段城市生活的兴起提供了有利的环境，在这里先后孕育出印度河文明与恒河文明。这是古代印度政治、经济和文化的中心，也是印度历史上一系列重大事变的主要舞台。
南半部半岛，有德干高原纵贯其上，那里有富饶的森林和矿产，山地起伏，多沼泽草原。高原两侧的沿海地区，气候良好，适宜于农耕，也有利于商业发展。
古代印度泛指印度次大陆的广阔地域，是这一地区各个部落或国家的统称。因此，古代印度史实际上包括了现在的印度、巴基斯坦、孟加拉、尼泊尔、锡金和不丹等印度次大陆所有国家的古代历史。
