我国最早的人工运河从何时开始修凿的呢?在人们的印象中,总以为春秋晚期吴王夫差修的邗沟和战国时魏惠王修筑的鸿沟,是较早的两条运河。其实,我国还有更早的运河,首先见于史册的是公元前613年楚国的荆汉运河和巢肥运河。
但是,后来开凿的邗沟和鸿沟,其经济意义无疑比前几条运河要大得多。我国当代著名科学家钱伟长评价邗沟的意义说:“吴国原是僻远小国,当时积极农业,国力逐渐强盛,再经过开发内河航运,更进一步促进经济繁荣,因此吴国便成为南方新兴的大国了。”
鸿沟的开凿,不仅有利于魏国经济的发展,而且促进了整个中原地区的航运,成为“中原航运的重要纽带”。
秦汉时期,我国南北各地运河不断兴建,其中最重要的是连接湘、漓二水的著名灵渠,这是我国远在二千年前秦始皇进军统一岭南时兴修的一项伟大的水利工程,它的主要经济价值是:联系了长江和珠江两大水系,长期以来,对巩固祖国统一、发展南北地区的政治经济文化交流和促进民族融合,起了重大作用。
英国著名学者坦普尔,曾把灵渠列为“中国的一百个世界第一”的一项,盛赞说:“毫无疑问,在进入现代社会之前,中国人一直是民用水利方面的专家”。除此而外,还有西汉首都长安附近的运河网和纵贯大河南北地区的许多运河等。
我国闻名世界的隋朝大运河,正是在上述的基础上修建的。大运河的开凿,是为了解决南北交通运输的问题。因为我国的大江大河,大部分是从西往东横向流动的,在古代,当现代化陆路交通工具还没出现的情况下,开辟一条纵贯南北的水路运输线,便显得特别重要。这一历史任务是由隋朝第二代国君隋炀帝来完成的。
元朝时候,对大运河进行了一次大规模的整治和开发,重新开通大云河河道。元朝的运河,以大都为中心,南行越过黄河、淮河、长江、太湖流域,直达杭州。
