我国古典园林大致可分为皇家园林和私家园林两大类。中国古代四大园林就是指北京颐和园、承德避暑山庄两座皇家园林和苏州拙政园、留园两座私家园林。
北京颐和园是我国现存最完整，建筑规模最大的皇家园林。金朝是完颜亮的行宫，清乾隆年间改为万寿山清漪园，后被英法联军焚毁。1888年，慈禧挪用海军军费重建该园，10年后竣工，取“颐养冲和”之意，改名为颐和园。
颐和园主要由万寿山和昆明湖组成。在湖光山色中点缀着3000多处殿堂楼阁、廊榭亭桥。整个园林布局形成“景外有景，园中有园”的特点，居中国四大名园之首。
承德避暑山庄是我国现存占地面积最大的皇家园林，亦称为承德离宫或热河行宫，是清代皇帝夏天避暑和理政的场所。整个山庄分宫殿区和苑景区两大部分，占地面积是颐和园的两倍。园内散布着康熙以4字题名的36景和乾隆以3字题名的36景。
避暑山庄模拟全国的自然地理风貌，综合各地建筑风格，集天下景物于一园，兼具南秀北雄之美，成为各地名胜古迹的缩影。
私家园林在弹丸之地巧夺天工之作。为中国古典园林开辟了一个新天地。苏州拙政园是我国古代私家园林的典范。它原是唐代诗人陆龟蒙的宅第，元代改为大宏寺。明朝王献臣失意辞官后买下寺产，改建为宅园，并取晋代文人潘岳诗句中“拙者为政”之意，定名为“拙政园”。
拙政园布局采用分割空间，利用自然对比借景的手法，吸收传统绘画艺术，因地造景，景随步移，使得景物有聚有分，疏密有致，山径水廊，起伏曲折，绿竹丛生，花卉绚丽。
苏州留园也是我国江南古典园林的精华，原为明代徐时泰的东园，清嘉庆年间刘蓉峰在此基础上筑涵碧山庄，俗称“刘园”，后改称留园。全园分东、西、中、北四部分。中部以水见长，东部以建筑为主，北部以园林为主，西部以假山为奇，各具特色。
留园建筑布局既以连绵不断的建筑把景物分开，又以各式花窗沟通两面。留园的园林建筑结构之精巧，在私家园林中独树一帜。
