洪泽湖位于江苏省的西部。现洪水期内面积约3780平方公里，为我国著名的五大淡水湖之一。洪泽湖大堤古称高家堰，又名捍淮堰。古人不仅筑坝防水，还用各种“镇物”来防水。在如今的高家堰上，还可以看到五只“镇水铁牛”。
铁牛是清代所铸，原有九只，现仅存五只。由于洪泽湖常闹水灾，当地盛传湖底的水怪。康熙十九年（公元1860年）泗州城被水淹后，此说越传越神。铁牛的来历，也跟这些神话传说有一定的关系。在这些传说中最具神奇色彩的就是“水母娘娘水淹泗州城”。
话说洪泽湖底有一修道多年有的水怪，被称为“水母娘娘”。它常常兴风作浪，侵害湖滨百姓。随着它修炼日久，道行渐深，开始迷恋人间的生活。当时盯胎城里有一秀才，名叫乌延玉，不仅才高八斗，而且貌比潘安。一日，乌延玉在湖边闲走吟诗，被水母娘娘发现。水母娘娘见其才貌双全，一见钟情。于是上岸化作一书生与乌延玉吟诗唱和。攀谈之下，十分契合，乌延玉便邀其饮酒。水母娘娘酒后吐露真情，乌延玉不信。
水母就将多年修炼而成的宝珠从腹中吐出来给乌延玉看，乌延玉方才相信面前书生是洪泽湖水怪，恨其兴风作浪，顿生盗主之心。于是灌醉水母娘娘，盗走宝珠。水母娘娘醒后，十分生气，使法术引来五湖四海之水，欲将神州东南悉化为泽国。张果老得知后，急倒骑驴来见水母，请饮驴以水以舒畜牲长途跋涉之困。水母娘娘不识神仙，欣然任驴饮水。神驴伸嘴一饮，竟饮尽两桶所盛五湖四海之水，只余少许水脚。
水母娘娘又惊又气，愤而将桶中余水倾之于地，顷刻间卷起滔天狂澜，从盱眙城一直漫到泗州城。霎那间，数十万生灵悉葬水底。张果老见水母如此残暴，十分震怒，用铁索将其锁住，打入盱眙县老子山都帝庙神并中。泗州城因此沉没于洪泽湖中。
实际上，泗州城陷落水底是康熙十九年（公元1680年）洪泽湖大水灾所致。由于神话传说的广泛流传，使当时人心存疑虑。为了防止洪泽湖再出“水妖”，也为了镇堤防浪，康熙四十年（公元1701年）由河督张鹏翮主持，在高良涧铸铁牛九只，于五月初五分置洪泽湖大堤各险要工段。
目前所存五只铁牛，两只置于洪泽湖三河闸管理处，另两只在洪泽县高良涧节制闸旁，还有一只在淮阴县高堰渡口西堤。铁中作昂首屈膝状，长1.73米，宽0.83米，高0.80米，卧于长1.5米，宽0.83米，厚0.米的铁07板座上，牛与座连成一体，重约二吨半。如果您去高家堰看铁牛，还可以在年肩部清晰地看到当时所铸的铭文：“维金克木蚊龙藏，维土制水龟蛇降，铸犀作镇奠淮扬，永除昏垫报吾皇。”
