周幽王是西周第12位国王，也是西周最后一个国王。他暴虐愚昧、腐化堕落。他用一批只会阿谀奉承、掩盖实情的佞臣，政治日趋腐朽，百姓困苦不堪，他却不闻不问，到处搜寻美女，后来他得到了美女褒姒，便整天与她厮守在一起。
然而褒姒虽得宠爱，但思念家乡始终闷闷不乐。周幽王则发令说“有人致褒姒一笑者，赏赐千金”。奸臣虢石父为讨好幽王献上一计：点燃军事警报信号烽火台，让幽王与褒姒一起观看。
周幽王为博得褒姒一笑，竞不惜以此为儿戏，居然下令点燃烽火台，果然得到了褒姒一笑。霎时烽火狼烟四起，直冲云霄。各路诸侯以为敌军来犯，纷纷发兵日夜兼程赶来救王。当大军聚集于骊山（今陕西临潼）之下，才知道事实真相。历史学家称此为“烽火戏诸侯”。
幽王欲立褒姒做王后，就废了申后，又要杀王子宜臼。宜臼的外祖父申侯联合犬戎共击幽王，幽王令人点燃烽火台告急。这次可再没有人来救了，褒姒被犬戎掳去，幽王被杀于骊山之下，西周王朝大厦到此倾倒。今陕西省临潼东南的骊山顶上的古时烽火台故址犹在，成为幽王被杀、西周灭亡的见证。
幽王被杀、西周灭亡后，犬戎抢掠镐京一空后仍赖着不走。为驱逐戎兵，申侯密约晋、卫、秦、郑等诸侯国军队开到镐京城外，里应外合攻杀戎兵，戎兵仓皇从西门逃遁。诸侯国军队虽收了镐京，但王室不得不东迁洛阳，此后史称东周。
