太公姓姜名尚，字子牙，是商末周初被人称为“经天纬地之才”的人。但他生逢乱世，报国无门。有一天，他知道姬昌（周文王）要来附近打猎，便假装在兹泉垂钓，他故意把鱼钩提高到水面上三尺，并念念有词地说：“负命者上钩来！”随即引来姬昌好奇地问：“别人垂钓皆钩系水中，先生这般钓法能使鱼儿上钩吗？”姜尚知道问话者是个非凡人物，便回答说：“休道钩离奇，自有负命者。世人皆知纣王无道，可是西伯长子就甘愿上钩。纣王自以为智足而拒谏，言过以饰非，却放跑了有取而代之之心的西伯姬昌。”
姬昌闻言大吃一惊，心想：“这老者身居深山，何以能知天下大事，又如何把我的心事看得如此透彻？肯定不是凡人！”于是姬昌就诚恳地请姜尚随他出山，兴周灭商，拯救黎民百姓。从此，姜子牙先是辅佐周文王姬昌，大力兴周，后又辅佐武王姬发灭了商朝，建立了西周。
姜子牙所说商纣王放跑了姬昌，是指姬昌早有灭商兴周的计谋。奸臣荣侯虎向纣王告密，姬昌被纣王囚禁到监狱。《周易》一书就是姬昌在监狱写成的。后通过一些良臣敬献给纣王有华氏的美女、好马和其他奇珍异宝，给姬昌说情，纣王释放了姬昌。
