秦汉之交，冒顿单于统一了匈奴各部，势力强盛，后又统治了大漠南北的广大地区。公元前201年，冒顿单于又发兵进攻马邑（山西朔县），汉高祖刘邦亲率30万大军征伐匈奴单于。由于轻敌冒进，刘邦及其先头部队被围困于平城（今山西大同东北）白登达七天七夜无法脱身。这就是历史上有名的“白登之围”。
高祖身边的谋士陈平派一使者带着黄金、珠宝去见冒顿的阏氏（匈奴的王后），请她在单于面前说些好话。阏氏一见这么多贵重礼物，于当晚对冒顿单于诎“我们占领了汉朝地方，没法长期住下来，再说汉朝皇帝也有人会来救他，咱们不如早点儿撤兵回去吧！”冒顿听了阏氏的话，第二天一早下令将包围网撒开一角，放汉兵出去。
汉高祖悄悄地撤离了白登，提心吊胆地走出匈奴的包围圈，快马加鞭地一口气逃到了广武。他定了定神，首先把曾经阻拦他亲征匈奴而遭禁闭的娄敬放了出来并对他说：“我没听你的话，弄得在白登被匈奴围了起来，差点儿不能和你见面了。”汉高祖逃出虎口，自知无力征服匈奴，只好返回长安。
此后，冒顿仍不断骚扰、攻击汉朝北方边境。刘邦十分忧虑，在娄敬的建议下，主动与“匈奴和亲”，拟将长公主鲁元嫁给冒顿单于。但遭到吕皇后的反对，刘邦敌不过母女之情，只好作罢。后来汉高祖挑了个宫女生的女儿，称作大公主，送到匈奴去，冒顿随即把她立为阏氏。
从此和亲政策一直延续到西汉第四代景帝刘启，保持了北部边境的相对安定。后来的“昭君出塞”也是这一“匈奴和亲”的典故之一。
