在京剧中，脸谱大多体现了人物的性格，红色最能体现忠心，在京剧舞台上，凡是智勇忠义之士大多是红色面膛，其中最典型的莫过于关公，“面若重枣”，又称红生。
《单刀会》主要讲刘备借了东吴的荆州，并派关羽镇守。孙权多次派人去索回荆州未果。鲁肃身为东吴的智士，设计邀请关羽过江赴“鸿门宴”，关羽明知是计，却也只带着周仓，手持单刀慨然赴宴。这是一出典型的红生戏，集中突出了关羽这一有智有勇、忠义两全的豪迈形象。
红生在京剧行当里，原指老生应工的关羽、赵匡胤一类勾红脸的角色。不过因为一直以来根据《三国演义》和民间传说所编演的关羽剧目甚为丰富，所以便把生行擅长演关羽戏的演员称为“红生”。
除关羽戏外，《龙虎斗》里的赵匡胤、《采石矶》的徐达、《攻潼关》的姜子牙、《双包案》中的夜行帅、《五花洞》的天师等等，或红脸或不红脸，但都算红生戏。同时，因为红生戏十之八九都是唱唢呐腔，而且都是翻高唱，所以格外难唱。
红生行当的创始人王鸿寿，是清末著名京剧艺人，他所表演的红生戏别具一格，在继承前辈艺人米喜子、程长庚等表演艺术的基础上，有很大的创造与发展。
王鸿寿对关羽的扮相、服饰、工架、武打、唱、念、表演做了多方面的丰富与创新，融合文武老生、武生及架子花脸的表演特色，使之兼有庄重、沉雄、勇猛、威武等多种特色，他也因此被尊为红生之祖。
王鸿寿的弟子李洪春将关羽戏由王鸿寿的36出增加到40余出；结合武术刀法创“关公十三刀”的刀式，又精心揣摩关羽的有关图像创“关公48式”亮相，突破了关羽形象的雕塑美。
他的念白则综合文武老生的庄重沉着，武生的刚毅，花脸的粗犷，并用乡音（关羽是山西人）装点而独具一格。表演允文允武，不受传统演法的拘束而多所创新，着重刻画人物的性格，突出其儒雅肃穆的一面，进一步完善了红生行当的表演。
此外，他的戏路亦很宽，武生、老生、诸行当都能胜任，剧日也极宽泛。
