旧时，人们常常按习惯把“京剧”叫做“大戏”，“看戏”叫做“听戏”，“戏迷”叫做“票友”，演出京剧的“戏院”则叫“戏园子”。
从清朝早期起，北京已经出现茶楼戏园子（有戏曲演出的茶园）和会馆内戏台（会馆建有戏台，以戏曲等节目宴请同行同乡，联络感情，以利于经商交易）。
这时戏园子的规模已较大，剧场内的装饰和布置也非常精美。甚至在皇宫紫禁城内，宁寿宫还设有畅音阁戏台。而慈禧为自己的60寿诞，还花费巨资在颐和园兴建了德和园大戏楼。
戏园子中的戏台多朝北而建，其中原因众多纷纭，不过主流说法是，我国传统的方位是南面为尊，所以，人们盖房方向都朝南。但假如戏楼朝南，人们听戏就要面向北，这便与人们传统意识相左，所以戏台方向便多数朝北了。
不过北京老戏园子的看戏者并不都买票。除了军警以“维护社会治安”即剧场秩序为名义而有“弹压席”可坐，公然白看戏外，还有送“红票”一说，即其人与戏班或戏院有一定“关系”，可以白看。
再有就是由主要演员（所谓红角儿）掏钱买票，雇人捧场。这些专门捧场的“啦啦队”大都坐在后排或楼上，专为出钱的“角儿”喝彩助威。有些演员往往靠这种办法招徕观众。
当然，有时演员得罪了有钱有势的人，也会遇上一批专门捣乱大喝“倒彩”的“看客”。这些助威或捣乱的人都是不花钱来看戏的，总名之曰“听蹭儿戏”。
戏园子既有“幌子”也有“招牌”，幌子即是本园园名，招牌则是本园演出的海报。这种海报用大白粉书写当日或近期上演的剧目。戏园子里有跑堂的、卖茶卖香烟卖黑白瓜子和盐炒小花生的，还有一个绝活儿，叫“扔热手巾把”，跑堂的将热手巾从空中抛向观众，扔的一刹那口中喊：“手巾把来喽！”
除了在戏园子演出的公共戏外，旧时官僚和富贵人家还会邀请戏曲艺人在年节或喜庆宴会时，到个人宅邸或特定会馆、戏园为自家做专场演出，以此招待亲友。这样的演出，称之为“堂会”。
堂会演出最常见的场所是在厅堂：大厅中间摆上地毯作为场地，周围有桌席，女眷看戏处用帘子分开。另外正厅台阶下的院子也可作为演出场所。还有利用四合院建筑来布局演戏的，即把正厅前的对厅拆去墙板，作为戏台，正厅作为主人观戏的地方。而一些人家没有戏台，院落也不算大的，就要选择有戏台的饭庄办堂会，如北京什刹海的会贤堂，金鱼胡同的福寿堂等地。还有一些人专门租下戏园子以上演堂会。
