水发是用于生、净、丑各行当角色头部化装的假发，演员在表现剧中人物的慌张、惊惶、绝望、疯狂等各种情绪时，或表示披头散发、丢盔卸甲、蓬头垢面的一些形象时，均戴水发，因常有将长发连续甩动的表演，故常误呼为“甩发”。男水发用发根倒栽，根部的二寸长短缠绕丝弦，并固定在皮圈的圈口内。
水发按照行当的不同，粗细长短也不等。净角所用较粗且长，生角次之，一般大约长二尺左右，最长可达到二尺五寸，或更加长，视演员运用功力及习惯而定；丑角的水发较短，仅一尺余，只垂到肩部；旦角的水发，大都从大顶中分出一绺发绺子，个别的也有把整个大顶打散，披于脑后者。
京剧舞台上的人物，在正常情况下，一般都戴盔帽，戴发鬏或水发，特别是戴水发，都表示遭到了意外情况。水发有什么作用，大致有如下几种：
一、表示剧中武将战败，丢盔落甲时，就脱去头盔，戴上水发，并在额前加饰面牌，如《走麦城》剧中的关平等。在前额加饰白色包头条，则表示挂孝，如《冀州城》剧中的马超。
二、剧中遭到意外打击的人，或受责，或绝望，或疯癫，都戴水发，如《伐子都》剧中的子都等。
三、剧中被擒、被捕的人物，也戴水发，如《野猪林》剧中的林冲、《白门楼》剧中的吕布等。
四、剧中遇到危难或惊慌逃亡、匆匆赶路的人物也戴水发，如《逍遥津》剧中的汉献帝等。若是将水发顺向右侧，加插鬓簪和草花，则可作为人物男扮女装逃难的象征，如《黄金台》剧中“盘关”一场的田法章。
五、剧中的武将拼命厮杀时为表现紧张战斗的神情，也戴水发，如《白水滩》剧中的十一郎，《战马超》剧中的张飞。
另外，水发还可用于场上的突然情况，如有些剧中人物，在头部化妆时，先将水发缠绕在头顸发根处，再戴冠帽，而帽扣不必系紧，可以表演当场被打掉或掀掉冠帽，露出头发，如《贪欢报》剧中的安道全、《铡美案》剧中的陈世美等。
