由于京剧的剧种特性，早期是重老生，二三十年代以后，形成了生旦并重的局面。小生行当长期以来一直是属于相对次要的地位。剧目、表演、人才等各方面，都不像老生、旦角那样丰富。
“四大名旦”兴起以后，对小生的倚重增强了。相继出现了一些著名的小生，较早的有姜妙香、金仲,较晚的就是俞振飞、叶盛兰。演《群英会》的周瑜就是一名小生，能于儒雅英武中蕴其气量狭窄的心理，十分难得。
这出戏叶盛兰在科班时就跟班内的总教习、名丑萧长华老师学过。萧先生虽然是丑角，但是却是一位生旦净丑行行精通的奇才，他把当年观摩“同光十三绝”之一徐小香的心得体会传授给了叶盛兰。而叶盛兰拜程继仙为师后，又学到了程派《群英会》许多独特的表演。
其中“舞剑”、“抚琴”的表演就是程继先与武净名家钱金福共同研究创造的。它不仅最示了繁难的技巧，而且形神兼备，从琴声剑影中渲染了周瑜的性格和咄咄逼人的气势。
