京剧是一种程序化艺术，不仅演员的脸谱、动作、唱腔等是固定的，连戏场的安排都井然有序。
在京剧中，剧本有本戏与连台本戏之分。本戏就是有完整故事情节的大戏，如《四郎探母》、《红鬃烈马》等；连台本戏就是连日接演的整本大戏，如《狸猫换太子》、《西游记》等。除了整本戏外，京剧中还常常演出折子戏——过去的传奇戏每本多分为若干折，其中有些比较精彩的、情节上相对具有完整性的，则便可以单独演出。如《四郎探母》中的《坐宫》、《探母回令》，《甘露寺》中的《回荆州》等等。汇合若干个折子戏，则可以作为一场演出。折子戏专场的演出顺序基本上根据演员名气、技能和观众心理等因素进行统筹安排，可分为开场戏和轴子戏。
开场戏又称“帽子戏”，头是人之顶，帽子又在头之上，可见其前沿性。开场戏作为一场演出的第一个节日，往往在一阵紧锣密鼓声中引出，所以开场戏又称“开锣戏”。京剧开场为了吸引观众的注意力，往往采取欲扬先抑的做法，开场拖得很长，只闻其声，不见其人，等吊足了观众的胃口，排场、摆谱就开始了。而且，凡事都有一个循序渐进的过程，京剧亦不例外，它将最简单的剧目放在开场戏中，让观众逐渐融人其中。例如《天官赐福》、《百寿图》等情节简单易懂、热闹喜庆的剧日往往都会被作为开场戏。
以前，京剧的一场折子戏演出多的会包含十几个剧曰，演出时间可以长达五六个小时，为了有所突出，所以将演出中轴心的剧目叫做“轴子戏”。
之所以叫“轴子”，是因为清末、民初时期的戏班中，每当打本子（即编写剧本）时，便将剧本的台词用毛笔直接写在长条的纸上，写完卷起来后，剧本看起来就像一轴画似的。遇到大戏，纸就写得很长，卷起来有粗粗的一轴；如果是小戏，纸就用不了多少，这样纸卷短细，因而京剧中关于戏的称呼有大轴、中轴、小轴的说法。
轴子戏往往是折子戏中比较重要的剧日，第二、三出戏叫做“小轴子”或“早轴子”；第五、六出戏，称为“中轴子”；倒数第二场，是主戏，叫做“压轴子”，俗称“压轴戏”；最后一场，有时候是主戏，称为“大轴子”。大、中、小轴戏一般是武戏，压轴戏则往往是注重唱做的文戏。
压轴戏因为紧随大轴而得名，在众多观众的眼中，压轴戏是整场戏剧的精华所在，非常值得观赏，有些人还特地只看压轴戏。
最后一个剧目是大轴子戏，又称“压台戏”，本意是出演质量最高、分量最重的剧目，让整个舞台在最后出现高潮，减少观众提早退席。但有时因为有压轴戏，排在最后的一出就显得无足轻重，常常就安排一些轻松幽默的小戏，充满趣味性，使观众在一片欢声笑语中有序地散去，因此又有“送客戏”之称。
