就世界范围来说，美术字是艺术百花园中的一朵新花。可是在我国，远在二千五百年以前，这朵奇葩就光彩四射了。
我国最古老的美术字——保存在各种铜器上的鸟虫书，大约是在春秋中叶到战国末年形成的。
从春秋中叶开始，逐渐形成了七国对峙的局面，出现了“言语异声”，“文字异形”的分裂状态。另外一方面，由于生产力的发展，铸铜器逐渐普遍，不再为王室独占，各国各自制作了许多铜器，而铜器慢慢从“国家重器”变成为装饰品和实用的工艺品了。这样一来，铭文就被当作花饰一样看待，铭文成了铜器花饰的一部分，起着美化铜器的作用。于是就出现了各种各样古人称为“鸟虫书”的美术字。
这些美术字的笔法，表面上看来有些杂乱无章，实际上它们都是有来历的。它们主要是为了与器物上总的花饰相适应而产生的，也就是花纹图饰化了。
后人根据这些文字的不同花饰，替它们取了许多名字：鸟书、虫书、金剪书、悬针篆等等。这就是我国第一批美术字，大概也是世界上最早的美术字吧。
