京剧的起源与安徽有关，但京剧发源地是北京。徽剧是京剧的前身。清代乾隆五十五年（1790年）起，原在南方演出的三庆、四喜、春台、和春， 四大徽班陆续进入北京，他们与来自湖北的汉调艺人合作，同时又接受了昆曲、秦腔的部分剧目、曲调和表演方法，吸收了一些地方民间曲调，通过不断的交流、融合，最终形成京剧。
在清朝乾隆至道光年间，北京的戏曲是以秦腔、弋阳腔、高腔及昆曲为主。至道光初年，有安徽、湖北两个剧种的伶人陆续来京，徽班以徽调二簧为主，湖剧以汉调西皮为主。来京后各成一派，各不相扰。但每场演出，前两场要演陕西梆子，因梆子在北京观众中根深蒂固，这样才能获得观众的满意，内行称之为“两下锅”。
后来，徽、湖两班均吸取了梆子的腔调和昆曲的特长，又由于加入了一些北京的演员，口白渐用京音。至此徽、湖两剧又称皮簧，两剧逐渐合二而一，形成了京剧的雏形。
咸丰以后，南方演员来京很多，自此成立四个班社，因安徽人多于湖北人，故称四大徽班，当时四大徽班即三庆部、四喜部、春台部、和春部，这是清朝管理戏班的衙门升平署定的，以别于其他的京剧班社。三庆以老生为主，四喜以旦角为主，春台以青年为主，和春以武戏为主。
到了同治、光绪年间，京剧在各剧种中已占首位；以后又经过许多著名演员和戏剧工作者的努力改进，始成现在的京剧。京剧在不断的改革中发展起来，成为全国最大的剧种之一。
新中国成立后，京剧的对外交流主要是由文化部和外交部组织的，京剧成为国家的文化使者。
中国派遣京剧团赴世界各地访问演出，其中梅兰芳先后于1952年、1957年和1960年赴苏联访问，1956年第三次访问日本，为中国传统文化在海外赢得了巨大荣誉。他的高超表演不仅让世界对中国的“国粹”京剧刮目相看，还对日本、欧美的戏剧及电影艺术产生了深远影响，戏剧大师斯坦尼斯拉夫斯基和布莱希特在他们的创作中，都汲取了梅兰芳表演艺术的精华。
