普洱茶由普洱府得名，传统普洱茶即自然发酵后的普洱茶，以云南大叶种晒青毛茶为原料，直接储放或蒸压而成各种造型紧压茶。特点是需要存放一定时间才能形成普洱茶甘、顺、滑、醇厚、陈香的品质特点。
普洱茶有生茶和熟茶之分。辨别生茶和熟茶主要从外形、口感、汤色、叶底及制作工艺几个方面来鉴别：
首先，外形区别。生普洱茶也称青饼，茶饼中茶叶以青绿、墨绿色为主，有部分转为黄红色，白色为芽头。熟茶也称熟饼，茶饼中茶叶颜色为黑或红褐色，有些芽茶则是暗金色，有浓浓的渥堆味，类似于霉味，发酵轻者有类似龙眼的味道，发酵重者有闷湿的草席味。
其次，口感的区别。生茶口感强烈，茶气足，茶汤清香，苦而带涩。但好的茶是苦能回甘，涩能生津，如果一直有苦涩味散不了，那此茶品质肯定不行或根本不是普洱茶。熟茶浓稠水甜，几乎不苦涩（半生熟的除外），有渥堆味，略带水味。
再次，汤色的区别。生茶呈青黄色或金黄色，较透亮。熟茶呈栗红色或暗红色，微透亮。
然后，叶底的区别。生茶新制茶品以黄绿色、暗绿色为主，活性高，较柔韧，有弹性。无杂色，有条有形，展开仍然保持整叶状的为好茶（当然不是主要依据，还需根据茶叶产地、种类不同而定）。熟茶渥堆发酵程度较轻的叶底是红棕色但不柔韧，重发酵者叶底多呈深褐色或黑色，硬而易碎。
最后，制作工艺的区别。生茶是鲜叶采摘后经杀青—揉捻一晒干，即为生散茶，或叫晒青毛茶。把晒青毛茶又高温蒸，放入固定模具定型，又晒干后成为紧压茶品，也就成了生饼，或各类型的砖沱。
而熟茶是鲜叶采摘后经杀青一揉捻一晒干，即为生散茶，或叫晒青毛茶，晒青毛茶经人工快速催熟发酵，洒水渥堆工序，即为熟散茶。
生普洱茶富含茶多酚，性属清凉，有清热解毒、消暑减肥、生津止渴、消食通便等功效。熟茶暖胃、减肥、降脂、防止动脉硬化、降血压血糖等功效。
现代普洱茶，即人工后发酵的普洱茶，也称熟茶或熟普，以云南大叶种制成的晒青绿茶为原料，经过适度泼水、渥堆，形成的散茶和紧压茶，成品就能达到陈香的品质。高品质的普洱茶，不仅有品饮价值，还具有收藏价值。
好的普洱茶首先原料要好，必须是乔木型云南大叶种茶。于茶外形完整、色泽棕褐有润无异杂，紧压茶要求形状匀整，棱角整齐完整，模纹清晰，松紧适度。经沸水多次冲泡，若其色、香、味变化不大，具备汤色清澈红浓透亮，陈香显露、纯正，滋味甜纯顺滑，舌根生津、茶气足正，即是好的普洱茶。
