对于皇帝的后妃，民间有“三宫六院七十二嫔妃”的提法。其实，皇帝后宫的编制历朝历代虽大略近似，但在名目和数量上却并不相同。
“三宫”最早是指诸侯夫人所居之处，而天子后妃居所则叫“六宫”。如《礼记》中有“王后六宫，诸侯夫人三宫也”的说法，《周礼•天宫内宰》中也有“王后帅六宫之人”的记载。明清以后，所谓的“三宫”一般指后妃居住的中宫和东西两宫。
六宫为皇后居所，所以往往用六宫代指皇后。到了唐朝，六宫已非专指皇后，而泛指后妃了。白居易《长恨歌》中的“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”所言“六宫”就泛指后妃，而不是专指皇后，明以下遂泛称后妃为“三宫六院”。
所谓“七十二嫔妃”，不过是泛指皇帝后宫人数众多，实际上皇帝后宫侍妾的数目远多于此。《管子•小匡》即言“九妃六嫔，陈妾数千”。《礼记•昏仪》在说到周朝后妃制时，有云：“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻。”后世皇帝参照这个说法，后宫人数多至数千。
不过到清代，后妃数量已大大减少。清朝后妃定制为8个等到级，’数额是 “皇后1名居中宫，主内治；皇后以下设皇贵妃1人，贵妃2人，妃4人，嫔6人，定数共14人。有牌位，分居东、西六宫居住。嫔以下还有3 级. 称： 贵人、常在、答应。这3级没有固定数额。
虽然后妃定数明确，但实际上并未照章行事。如康熙帝的后妃至嫔5级中就有33个之多，贵人以下的还不在其中。皇后在同一时间内只能有一个。其他贵妃、妃、嫔从来与规定数符，有多有少。清朝前期多，后期少。如康熙十六年一次就封了一个后。1个贵妃，7个嫔，而到清晚期的光绪皇帝。只有1后2妃。
