在我国各地的许多寺庙中，都会发现很多造型各异的罗汉塑像，有的16个，有的多达500多个，甚至1000多个。
罗汉是佛祖的一群高足弟子，佛教认为，修行可以达到不同的境界。从等级上来说，罗汉在和尚之上、菩萨之下。因为他们比较注重自我觉悟，自我解脱，而较少把佛教的教义扩大化。通常人们称他们为“自了汉”。所以，他们到达的只是小乘佛教中的最高境界。
据一般佛典记载，罗汉似乎没有佛和菩萨那样无边的法力，只是受佛的派遣，留在世间，执行普度众生的任务。
罗汉有多少，说法很多。有十六罗汉说，十八罗汉说，一百零八罗汉说，五百罗汉说，甚至还有一千二百五十罗汉说。现在寺庙中的塑像，常见的是十八罗汉和五百罗汉两种。
据经典说，有四位佛的弟子受了佛的嘱咐，不入涅槃，留在世间普度众生。这就是四大比丘或四大声闻，也就是通常说的四大罗汉。但天地间太广阔了，一个罗汉掌管一方任务太重，得充实力量，于是，四四一十六，又出现了十六罗汉的说法。罗汉由十六位扩充到十八位，是中国人五代时的创造。
关于五百罗汉的来历在唐代高僧玄奘写的《大唐西域记》中有这样一则故事：摩揭陀国有1000个佛僧，其中，500个是凡夫僧，500个是罗汉僧。国王无忧王对他们很敬仰，一视同仁。这500罗汉僧平时不露真相，连无忧王也不知道他们是罗汉僧。在500凡夫僧中，有一个名叫摩诃提婆的，经常发表一些违背教规的言论，影响了一大批佛僧。
无忧王很生气，想把1000个佛僧全部淹死。这时五百罗汉僧才各显本相，腾云驾雾而去，在迦湿弥罗国的一个山谷里隐居起来。无忧王知道后，又悔恨又惧怕，亲自到罗汉僧隐居的地方向他们承认自己的过错，并请他们回去。罗汉僧们不肯，无忧王便在国都建起一座寺庙，照500罗汉僧的模样塑造了500尊像，不时供奉。从此，“五百罗汉”像就流传下来，也传到了我国。
现存的五百罗汉塑像在全国有二十来处，各处造型不尽相同。比较著名的有武汉汉阳归元寺的五百罗汉堂、四川省新都县宝光寺罗汉堂等。
